Chương 16: Hiểm Nguy Trước Bình Minh

Gió lạnh từ mặt sông Mã thốc qua khe liếp nứa rít lên từng hồi buốt giá. Bên trong gian lán trọ ẩm thấp, Thôi Thanh Mai bồn chồn khêu ngọn bấc đèn dầu, tai lắng nghe từng động tĩnh mơ hồ giữa màn đêm đặc quánh. Nhược Lan vẫn cặm cụi nắn nót từng dòng chữ trên mảnh giấy bản, ghi lại cặn kẽ phép tôi vôi gạn nước ba lần và thuật hun tro giữ ấm tằm mà bà cố truyền dạy.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rập đạp gãy cành cây khô từ đầu ngõ dội tới, kèm theo tiếng chó sủa ran và ánh đuốc đỏ lòm lay động hắt qua khe cửa. Lồng ngực Thanh Mai thắt lại, sống lưng lạnh toát. Nàng lập tức nhận ra điều chẳng lành, vội dập tắt ngọn đèn dầu rồi nắm chặt lấy cổ tay em gái:

— Lan! Có người tới, chân bước gấp gáp lắm, không phải bà cố về đâu! Mau, ôm ghè nước vôi với mấy cuộn tơ mẫu lụa hỏng nhét sâu vào bồ trấu sau chái buồng, nhanh lên em!

Nhược Lan giật thót mình nhưng không hề luống cuống. Con bé vội vã ôm lấy chiếc ghè sành đựng nước vôi trong đã lắng cặn ba lần cùng bọc vải đựng mẩu tơ tang vật, rón rén lách qua rèm cói chạy vào chái sau, vùi thật sâu dưới lớp vỏ trấu dày khô ráo.

Vừa dứt nhịp thở thì “Rầm!” một tiếng nổ chát chúa vang lên. Cánh cửa liếp mỏng manh bị một cú đạp hung hãn hất tung bản lề, gãy gập rớt xuống nền đất bùn. Ánh đuốc rừng rực tràn vào gian lán, soi rõ khuôn mặt bặm trợn với vết sẹo dài đỏ quạch vắt ngang gò má của tên Bát. Đằng sau hắn, năm tên tay sai vạm vỡ cầm gậy gộc, dao găm sáng loáng, hơi thở nồng nặc mùi rượu rẻ tiền.

Tên Bát đảo cặp mắt ti hí đỏ ngầu nhìn quanh gian lán trống trải, gằn giọng quát:

— Con ranh họ Thôi! Mụ già đâu rồi? Khôn hồn thì nộp hết mớ tơ mẫu với thứ nước vôi quỷ quái ra đây! Đừng để bọn ông nổi lửa thiêu rụi cái chuồng heo này ra tro!

Thanh Mai nuốt khan một ngụm nước bọt, hai bàn tay giấu sau vạt áo siết chặt lại để kìm nén cơn run rẩy. Nhớ đến bóng lưng quắc thước và lời dặn dò đôn hậu của bà cố lúc ra đi, lòng can đảm bỗng bùng lên lấn át nỗi khiếp sợ. Nàng bước lên một bước, dang rộng hai tay đứng chắn ngang lối vào chái buồng, cất giọng đanh thép:

— Lũ đê tiện các người muốn làm gì? Giữa đất Cửa Sông có phép nước, quan Tri huyện Lý Trọng Đạt đang thụ lý án cống phẩm, ai cho phép các người ban đêm cầm đuốc xông vào cướp phá lán trọ của thảo dân? Phường buôn họ Mã quen thói cậy thế ức hiếp người lành, nay sắp đến giờ mở cửa huyện đường lại giở trò hèn hạ đến thế này sao?

Nghe nhắc đến họ Mã, tên Bát biến sắc mặt, vết sẹo giật liên hồi dữ tợn:

— Ranh con lắm mồm! Rượu mừng không uống lại muốn uống rượu phạt! Tụi bây, lục soát xới tung từng góc cho tao, tìm bằng được mớ tơ dạt với ghè nước vôi đập nát hết, tuyệt đối không để sót một sợi mang lên huyện đường!

Hai tên lâu la gạt phắt Thanh Mai sang một bên, xông thẳng về phía chái buồng. Thanh Mai bị hất ngã nhào xuống đất trầy cả cùi chỏ, nhưng nàng không hề chịu lùi bước. Nàng vùng dậy ôm chặt lấy chân một tên côn đồ, vừa giằng co vừa cắn răng quát lớn:

— Không được đụng vào! Bọn bất lương cướp của giết người!

Tên Bát nổi cơn thịnh nộ, vung cánh tay hộ pháp toan giáng một cán đuốc xuống đầu Thanh Mai:

— Con khốn, muốn chết hả!

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người gầy guộc từ góc bếp chui vụt ra. Nhược Lan hai tay bưng chiếc gáo dừa múc đầy thứ nước tro bếp đặc sánh hôi nồng, nhắm thẳng mặt tên Bát mà hắt mạnh.

“Roạt!”

Thứ nước tro nồng gắt kèm theo tàn than mịn bay mù mịt ụp trọn vào mắt mũi tên Bát. Hắn thét lên một tiếng man dại như lợn bị chọc tiết, vứt phăng cây đuốc xuống đất, hai tay ôm chặt lấy mặt mày giãy giụa:

— Mù mắt tao rồi! A… lũ ranh con, tao băm vằn chúng mày ra!

Thanh Mai nhanh như cắt buông chân tên lâu la, chộp lấy tay Nhược Lan kéo giật về phía cửa lán:

— Lan, chạy mau! Ra ngõ tri hô!

Hai chị em bất chấp gai góc cào rách gấu áo, cắm đầu chạy thục mạng ra ngõ lớn bờ sông, vừa chạy vừa dốc hết hơi tàn hét lớn: