Chương 17: Đối Chất Nơi Công Môn

Tiếng trống canh năm vừa dứt hồi ngân dài, sương mù trên sông Mã dần tan biến dưới ánh ban mai nhạt nhòa. Cụ Thôi Diệu Cẩm đứng trước mép bến đá, nắm chặt lấy tay Thanh Mai và Nhược Lan, khẽ giục:

— Các con mau chỉnh đốn lại vạt áo, lau sạch bùn đất trên mặt. Trời đã sáng rõ, chúng ta cùng toán tuần đinh tiến thẳng về huyện nha, không để lũ gian thương kịp trở tay tẩu tán tang chứng.

Hai đứa chắt gái dạ ran, lòng dạ vững vàng theo sát bước chân cụ cô. Chẳng bao lâu, đoàn người đã đến trước cổng nha môn thị trấn Cửa Sông.

Mặt trời vừa ló rạng nơi đầu hồi, cánh cổng gỗ lim đồ sộ của huyện đường đã mở toang. Sân trước chật ních người chen chúc, không chỉ có bà con thôn Vạn Tằm bỏ cả buổi hái dâu kéo nhau tới nghe ngóng, mà cánh lái buôn các vùng lân cận cũng tụ tập đông nghịt. Mọi cặp mắt đều đổ dồn vào giữa sân, nơi mười hòm gỗ thông bọc vải điều loang lổ vết đen cháy khét vẫn nằm trơ trọi dưới ánh ngày. Ai nấy xì xào bàn tán về đại án tơ cống khi quân rúng động cả vùng cửa biển.

Từ phía hành lang ngục thất, tiếng xích sắt va vào nền đá xanh vang lên lách cách, khô khốc. Hai tên nha dịch áp giải Thôi Văn Khang bước ra. Mới qua ba ngày giam cầm nơi ẩm tối, gương mặt người đàn ông trụ cột Thôi gia đã hốc hác, râu ria lởm chởm, chiếc áo nâu bạc phếch vương đầy bụi bặm. Trán anh vẫn còn vết bầm tím từ trận dập đầu kêu oan ba hôm trước. Thế nhưng khi ngẩng đầu nhìn thấy cụ cô quắc thước cùng hai con gái đứng sừng sững bên cạnh chồng tang vật, đôi mắt trũng sâu của Văn Khang bỗng bừng lên ngọn lửa kiên định. Anh mím chặt môi, khẽ gật đầu với cụ Cẩm, như muốn nhắn nhủ bản thân dẫu thịt nát xương tan cũng không nhận tội danh ô nhục.

Ở phía đối diện, Mã Khắc Nghiệp trong bộ áo the hoa lộng lẫy đang đứng cạnh viên đề lại ty dệt. Gã thương lái phe phẩy chiếc quạt ngà, khóe môi nhếch lên nụ cười đắc thắng, dường như đinh ninh mồi lửa cùng bàn tay tên Bát mặt sẹo đêm qua đã thiêu rụi mọi hy vọng của gia tộc họ Thôi.

“Cộp! Cộp! Cộp!”

Viên tri huyện Lý Trọng Đạt bước ra công đường, vạt áo bào xanh phất nhẹ theo từng bước chân đĩnh đạc. Ngài ngồi vào công án, vỗ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn gỗ mun:

— Thăng đường! Toàn bộ người có liên quan trong vụ án lụa cống ty dệt Cửa Sông, mau tiến lên phía trước!

Hai hàng nha dịch đồng thanh gõ gậy trúc xuống nền gạch, tiếng hô uy nghiêm vang rền:

— Oai… nghiêm…!

Mã Khắc Nghiệp lập tức cùng viên đề lại bước lên trước sập công đường, quỳ sụp xuống dâng lên một tập giấy có đóng dấu mộc đỏ. Viên đề lại cất giọng the thé, điệu bộ vô cùng khẩn thiết:

— Khởi bẩm quan lớn! Hạn định ba ngày ba đêm đã trôi qua mà gia đình họ Thôi chẳng đưa ra được bằng cớ nào xác đáng. Mười hòm lụa cống vẫn mủn nát đen ngòm, mùi hôi thối nồng nặc làm nhơ bẩn uy danh ty dệt triều đình. Đây là tờ trình của ty dệt cùng đơn tố cáo của toàn thể bạn buôn bến Cửa Sông. Cúi xin đại nhân anh minh lập tức ký lệnh trảm quyết phạm nhân Thôi Văn Khang để răn đe kẻ khác, đồng thời tịch thu toàn bộ nương dâu bãi bồi của họ Thôi sung vào công quỹ, bù đắp thiệt hại nặng nề cho quốc khố!

Mã Khắc Nghiệp cũng cúi rạp người phụ họa, giọng điệu tỏ vẻ xót xa:

— Bẩm quan lớn, phường buôn chúng tôi vì nể tình làng nghĩa xóm bấy lâu mới nhẫn nhịn chờ đợi, nào ngờ lũ nhà quê này dối trên lừa dưới, dùng kén bệnh tro bẩn làm hỏng lụa quý. Tội khi quân rành rành, kính mong quan lớn nghiêm trị không tha!

Nghe những lời đổi trắng thay đen độc địa, dân làng Vạn Tằm đứng ngoài hàng rào xôn xao phẫn nộ, nhưng trước uy quyền nha môn chỉ biết cắn răng uất nghẹn.

Giữa lúc đó, tiếng gậy trúc của cụ Thôi Diệu Cẩm gõ dứt khoát ba nhịp xuống mặt sân đá xanh: “Cộc! Cộc! Cộc!”