Chương 19: Lưới Trời Lồng Lộng

Tiếng kêu khóc thảm thiết của viên đề lại ty dệt vừa dứt, Thôi Văn Khang thấy lồng ngực mình nghẹn lại, từng nhịp đập dồn dập như muốn phá tung khung xương sườn sau ba ngày bị đè nén dưới sức nặng của gông cùm. Từ vị trí quỳ gối dưới chiếc gông lim nặng trịch, anh mở to đôi mắt còn hằn tia máu nhìn thẳng vào viên quan nhỏ đang run rẩy dập đầu toác trán trước bậc thềm đá.

Tri huyện Lý Trọng Đạt đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn thụ lý, tiếng gỗ gõ dứt khoát rền vang giữa sân huyện đường:

— Khai mau! Từng manh tâm, từng đồng tiền nhơ bẩn, ngươi khai ra cho bằng hết trước thanh thiên bạch nhật!

Viên đề lại mồ hôi quyện máu đỏ loang lổ trên trán, hắn giơ ngón tay run lẩy bẩy chĩa vào Mã Khắc Nghiệp, giọng run bần bật trong sợ hãi:

— Bẩm quan lớn… Mã Khắc Nghiệp đã ngấm ngầm đưa cho thảo chức đúng một trăm lượng bạc trắng! Hắn bảo năm nay triều đình tuyển cống phẩm gắt gao, nếu dìm được họ Thôi vào đại tội khi quân làm hỏng lụa cống, cả nhà họ Thôi sẽ bị chém đầu, tịch biên nương dâu bãi bồi ven sông Mã… Hắn hứa sau khi nuốt trọn bãi dâu màu mỡ ấy sẽ chia cho kẻ hèn này ba phần hoa lợi mỗi vụ tằm. Chính hắn đưa mười xấp vải dạt dệt chập sợi đôi tẩm bùn khoáng lưu huỳnh vào kho, rồi sai tên Bát mặt sẹo ròng dây tời mười hòm lụa cống thật của họ Thôi ra thuyền tải giấu đi!

Lời khai rành rọt như từng nhát búa giáng thẳng vào giữa công đường. Đám đông dân làng Vạn Tằm và lái buôn bến Cửa Sông ồ lên phẫn nộ, tiếng la ó dậy sóng:

— Trời đất ơi, một trăm lượng bạc mà toan bức chết cả một dòng họ lương thiện!

— Đồ gian thương tán tận lương tâm!

Mã Khắc Nghiệp mặt xám ngoét như tro tàn, chiếc quạt khảm ngà rơi bộp xuống mặt đá nứt đôi. Hắn lồm cồm bò toan thanh minh:

— Quan lớn… ngậm máu phun người! Kẻ hèn này không…

— Câm miệng! — Tri huyện Lý Trọng Đạt quát lớn, ánh mắt nghiêm nghị quét qua chùm chìa khóa mang thẻ gỗ "Mã Ký" đặt trên án thư. Ngài lập tức rút thẻ lệnh ném xuống đất — Đội trưởng tuần đinh nghe lệnh! Cầm ngay chùm chìa khóa này, dẫn theo hai mươi tráng đinh lập tức áp sát xưởng đóng thuyền bỏ hoang mé sau rặng bần ngập mặn! Mau chóng thu hồi toàn bộ tang vật, vây bắt lũ tay sai còn lẩn trốn, không được để sót một kẻ nào!

— Rõ!

Tiếng dạ ran rền vang, viên đội trưởng tuần đinh nhận thẻ lệnh, dẫn đoàn lính rầm rập lao ra khỏi cổng huyện môn.

Trong sân huyện đường, thời gian trôi qua nặng nề tựa ngàn cân. Văn Khang quỳ đó, nghe gió sông Mã thổi lồng lộng qua vạt áo nâu rách tơi tả. Anh nhìn sang bà cô ruột Thôi Diệu Cẩm. Cụ đứng sừng sững tựa cây thông cổ thụ bên hai vạc đồng, lưng thẳng tắp, hai bàn tay đan nhẹ trước bụng, ánh mắt bình thản nhìn kẻ thủ ác đang co rúm dưới đất. Cạnh cụ, Thanh Mai và Nhược Lan ghé sát vai nhau, hai đứa cháu gái nhỏ bé mà can trường, trên tay vẫn còn vương những vệt tro than và nước vôi trắng.

Chừng nửa canh giờ sau, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hò reo từ ngoài đường lớn vọng lại. Toán tuần đinh áp giải bốn tên tay sai trói gô bằng dây thừng gai tiến vào sân, phía sau là những chiếc cáng gỗ chở mười hòm gỗ thông bọc vải điều đỏ chót, nguyên vẹn không sứt mẻ một góc.

Đội trưởng tuần đinh quỳ một gối bẩm báo:

— Khởi bẩm quan lớn! Dưới khoang thuyền tải ngầm ở xưởng thuyền bỏ hoang của họ Mã, chúng tôi đã tìm thấy trọn vẹn mười hòm gỗ này. Lớp dây thừng gai và dấu triện sáp ong đỏ hình bông hoa dâu của họ Thôi vẫn còn nguyên phong ấn, không hề bị cạy mở!

Tri huyện Lý Trọng Đạt bước xuống, ngài tự tay kiểm tra từng dấu triện sáp ong, rồi truyền lệnh mở nắp chiếc hòm đầu tiên.