Chương 21: Nương Dâu Mở Rộng

Gió thu man mác lùa qua nương dâu bạt ngàn, xua tan làn sương mỏng manh còn đọng trên những ngọn lá xanh mướt bãi bồi. Sáng sớm hôm sau khi bức biển vàng chạm bốn chữ “Nghề Tơ Thuần Hậu” được trang trọng treo lên gian chính, Thôi Văn Khang bước ra khoảng sân gạch, hít một hơi thật sâu để lồng ngực căng tràn hương phù sa nồng đượm. Cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản kỳ lạ dâng lên trong lòng người đàn ông bốn mươi hai tuổi vừa bước qua lằn ranh sinh tử.

Từ hai gian nhà ngang vọng ra tiếng lách cách rộn ràng của khung dệt. Tiếng nói cười khúc khích, trong trẻo của Thanh Mai và Nhược Lan hòa cùng nhịp đưa thoi, êm đềm như tiếng suối róc rách chảy qua khe đá. Văn Khang đứng lặng nơi hiên nhà, ngắm nhìn hai đứa con gái đang tíu tít chụm đầu bên chiếc thoi mới chuốt nhẵn bóng. Nỗi ray rứt bao năm vì không chu toàn được sự công bằng cho mẹ con Nhược Lan, nay dường như đã được gột rửa hoàn toàn theo từng sợi tơ vàng óng ả.

Anh quay vào gian thờ tổ tiên, cẩn trọng thắp ba nén nhang trầm. Khói thơm nghi ngút quyện quanh bức biển vàng lấp lánh ánh kim. Cụ Diệu Cẩm bước đến bên cạnh cháu trai, tay vịn cây gậy trúc, ánh mắt sáng trong đôn hậu gật đầu khích lệ. Văn Khang cúi mình mở chiếc hòm gỗ dưới gậm bàn thờ, lấy ra bọc vải nhỏ gói nắm đất dính bột lưu huỳnh mà gia đình đã cất giữ suốt những ngày tháng hiểm nguy.

Hai bà cháu thong thả rảo bước ra mé bờ sông Mã. Nước sông cuồn cuộn đỏ màu phù sa, vỗ bờ rì rào. Văn Khang mở bọc vải, dốc ngược xuống dòng nước xiết. Từng vệt bột xám hòa tan rồi chìm nghỉm vào đáy sâu, trôi tuột ra biển lớn. Cụ Diệu Cẩm vỗ nhẹ lên bờ vai vững chãi của cháu trai, cất giọng trầm ấm:

— Trôi hết rồi con ạ. Từ nay, oán cừu hay điềm gở đều theo dòng nước mà tan biến. Lòng người quang đãng thì nghề dệt mới bền.

— Dạ thưa bà cô, cháu xin ghi tạc trong lòng. — Văn Khang cúi đầu thưa, đáy mắt rưng rưng niềm xúc động.

Hai người quay trở lại sân xưởng, đi ngang qua bậc cửa chái bếp. Dưới bóng râm của giàn mướp hoa vàng, Thanh Mai đang ngồi tựa lưng vào vách nứa, vén ống tay áo để lộ cùi chỏ còn hằn vệt trầy xước từ đêm giằng co với lũ cướp ở bến sông. Kế bên, Nhược Lan cẩn thận bưng chiếc bát sành đựng lá ngải cứu vừa sao nóng với rượu gạo thơm lừng. Bàn tay nhỏ nhắn của Nhược Lan nhẹ nhàng chấm từng chút nước thuốc ấm áp lên vết thương của chị, miệng khẽ thổi nhè nhẹ:

— Em thoa thuốc này, chiều là dịu ngay thôi chị Mai. Chị chịu đau một tí nhé.

Thanh Mai nhìn em gái, khóe mắt thoáng đỏ hoe. Nàng chủ động nắm lấy bàn tay gầy guộc đầy vết tước dâu của Nhược Lan, nghẹn ngào:

— Vết thương này chẳng đau bằng nỗi tủi thân mà em phải chịu bấy lâu nay đâu, Lan. Trước kia chị nông nổi, cậy mình là con đích rồi tị nạnh, hẹp hòi với em từng chút một. Nếu đêm ấy em không nhanh trí quẳng gáo nước tro bếp cứu chị, chắc chị chẳng còn lành lặn mà về gặp cha.

Nhược Lan mỉm cười dịu dàng, bàn tay còn lại áp lên mu bàn tay của chị gái:

— Chị đừng nhắc chuyện cũ nữa. Chị em mình cùng chảy chung một dòng máu Thôi gia. Từ nay, em kéo tơ dưới nồi nước vôi ấm, chị ngồi bên khung cửi luồn thoi dệt hoa, chúng mình cùng nhau giữ gìn nghề tổ, báo hiếu bà cố và thầy.

Văn Khang đứng từ xa trông lại, lòng trào dâng niềm hạnh phúc khôn tả. Ranh giới đích - thứ từng là bức tường ngăn cách vô hình trong gia đình bấy lâu nay đã hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho tình máu mủ ruột thịt thiêng liêng.

Đúng lúc ấy, ngoài cổng xưởng vang lên tiếng bước chân ngập ngừng. Thôi Đại Hưng gánh hai sọt tre trĩu nặng tro rơm nếp khô nỏ, mịn như bột, bước vào sân. Bộ quần áo nâu sồng đã bạc màu lấm lem bụi tro, nhưng gương mặt gầy guộc của y ánh lên nét rạng rỡ, phấn chấn. Đặt gánh tro xuống đất, Đại Hưng vội quỳ sụp trước mặt cụ Diệu Cẩm và Văn Khang, dập đầu cung kính:

— Thưa bà cô, thưa anh Khang. Cháu đã phụ công chở che của gia tộc, sa chân vào cạm bẫy của phường gian thương. Nay cháu xin gánh tro rơm nếp này đến nộp, và xin được làm công không lấy tiền ở xưởng tơ để trả dần món nợ ba mươi quan tiền dưỡng lão mà bà cô đã vì cháu mà bỏ ra chuộc khế nợ.