Chương 5: Ép Giá Dưới Hiên Nhà

Tiếng then sắt đập vào cánh gỗ vừa dứt, cánh cổng tre khẽ kẽo kẹt mở toang. Mã Khắc Nghiệp chắp hai tay sau lưng, phe phẩy chiếc quạt ngà bước từng bước ục ịch vào sân. Theo sát gót gã là hai tên gia đinh lực lưỡng, tay cầm đòn gánh bọc sắt, mắt láo liên liếc nhìn quanh quất như muốn dòm ngó từng ngóc ngách vựa tằm.

Vừa thấy Thôi Văn Khang bước ra mép sân đón, gương mặt phúng phính của gã lái buôn liền giãn ra một nụ cười híp mí, xởi lởi đến mức ngọt xớt:

— Ấy kìa, bác Văn Khang! Kẻ hèn này vừa nghe tiếng đồn cả dải bãi sông rộ mùa kén chín, liền tức tốc dong thuyền ghé lại thăm xưởng tơ nhà ta đây. Chà, đại hỷ, đại hỷ nhé!

Văn Khang gượng gạo chắp tay đáp lễ, lòng không khỏi dâng lên cảm giác bất an:

— Bác Mã quá bộ đến chơi, nhà tôi chưa kịp đón tiếp chu đáo. Mời bác vào hiên xơi chén nước chè tươi.

Mã Khắc Nghiệp không vội vào hiên, cặp mắt ti hí đảo nhanh qua những giàn né kén đang ánh lên sắc vàng ươm dưới nắng chiều. Gã khẽ nhếch mép, cất giọng than thở đầy vẻ ái ngại:

— Uống nước thì để sau cũng được. Khổ lắm bác ơi, tôi ghé qua đây cũng là vì thương cái tình láng giềng bấy lâu nay. Chắc bác chưa hay tin gì ngoài bến sông? Mấy ngày mưa dầm vừa rồi, nấm độc hoành hành khắp nương bãi. Trên thị trấn Cửa Sông, thuyền buôn kinh kỳ vừa cập bến đã chê ỏng chê eo, bảo kén vùng bãi Mã giang năm nay đều ủ mầm nấm thối, dệt ra sợi giòn gãy. Họ đồng loạt trả hàng quay mũi thuyền về xuôi cả rồi!

Nói đoạn, gã thở dài sườn sượt, đưa quạt chỉ vào dãy né kén trong sân:

— Ngay cả phường buôn của tôi cũng đang ôm mấy chục vựa kén ế ẩm đến mất ăn mất ngủ. Nay nể chỗ quen biết cũ, tôi mới bấm bụng dắt người sang đây, tính gom giúp nhà bác toàn bộ số kén này để chia sẻ gánh nặng. Tôi trả cho bác bốn mươi đồng một cân kén thô. Coi như kẻ hèn này chịu lỗ giúp họ Thôi một phen!

Lời vừa thốt ra khiến Văn Khang sững sờ, hai mắt mở to bàng hoàng. Năm ngoái, mỗi cân kén vàng óng đều tăm tắp được thu mua với giá một trăm hai mươi đồng tiền, vậy mà nay gã buông lời ép giá xuống chỉ còn một phần ba!

— Bác Mã… sao lại có chuyện ấy được? — Mồ hôi hột rịn ra trên trán Văn Khang, giọng ông run lên vì hoảng hốt. — Kén nhà tôi vừa đóng vỏ, con nào con nấy tròn vo, vàng ruộm như mật ong, làm sao dính nấm thối được? Giá bốn mươi đồng thì… thì tiền nong mua lá dâu, công sức hai đứa nhỏ thức đêm thức hôm coi như đổ sông đổ biển hết sao?

Mã Khắc Nghiệp hạ thấp giọng, ánh mắt lóe lên tia gian giảo, từng bước ép sát:

— Bác Khang ơi là bác Khang, người thật thà như bác sao hiểu hết nỗi khó chốn thương trường! Kén tằm nom ngoài thì tươi tốt, nhưng ai biết bên trong có ủ mủ độc hay không? Để thêm hai ba hôm nữa, nhộng cắn thủng vỏ tơ chui ra thì cả vựa kén này chỉ còn là đống rác mục. Đến lúc ấy, đừng nói bốn mươi đồng, một đồng cũng chẳng ai thèm ngó ngàng! Chưa kể kỳ hạn nộp mười tấm lụa tiến cống cho ty dệt đang treo lơ lửng trên đầu, nhỡ kén hỏng không nộp đủ thì tội khi quân ai gánh nổi cho bác? Thôi, nghe tôi, bán tháo ngay đi kẻo hối không kịp!

Nghe nhắc đến hai chữ “khi quân”, sắc mặt Văn Khang thoắt cái trắng bệch. Đôi bàn tay thô ráp của người đàn ông trụ cột gia đình run rẩy siết chặt manh áo nâu, ánh mắt dao động dữ dội nhìn vào dãy né kén đầy vẻ bế tắc, sợ hãi cảnh nhộng cắn thủng tơ thì tan cửa nát nhà, mà bán rẻ mạt thì chẳng còn tiền mua tơ bù vào nộp quan.

Thanh Mai và Nhược Lan đứng nép bên cánh liếp nứa, mặt mày tái mét vì lo sợ trước những lời đe dọa hiểm độc của gã lái buôn.

Đúng lúc Văn Khang toan cắn răng gật đầu nhượng bộ, từ sau cánh liếp nứa nơi hiên nhà bỗng vang lên tiếng gõ gậy trúc “cộc… cộc” khoan thai, đều đặn.

Cụ Thôi Diệu Cẩm bước ra. Tấm lưng già nua thẳng tắp, vạt áo vải thô màu nâu sồng phẳng phiu, mái tóc bạc như cước búi gọn gàng sau gáy. Đôi mắt cụ tinh anh, điềm tĩnh lạ thường, như thể mọi trò giăng bẫy của phường gian thương đã phơi bày trọn vẹn trong lòng bàn tay cụ.

Cụ thong thả bước đến chiếc sập gụ kê giữa hiên, ngồi xuống ngay ngắn rồi đưa tay khẽ vuốt lại nếp áo. Mã Khắc Nghiệp thấy cụ bước ra, nụ cười trên môi hơi khựng lại, vội khom lưng làm bộ cung kính: