Chương 8: Bóng Đêm Nơi Sân Xưởng

Chiếc xô gỗ trút dòng nước đục ngầu ụp xuống, mùi xú uế tanh tưởi sực lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Nhược Lan chưa kịp thốt lên tiếng kêu kinh hãi thì từ bóng tối nơi chái hiên sau, tiếng gậy trúc đã dộng xuống nền gạch nghe khô khốc:

— Khang! Đốt đuốc!

Tiếng quát trầm vang, đanh gọn của cụ Thôi Diệu Cẩm như sấm giật giữa đêm thanh vắng. Bóng đen kia giật thót mình, chiếc xô gỗ tuột khỏi tay rơi "bịch" xuống đống tro rơm nếp, nước bẩn bắn tung tóe lên gấu quần gã. Gã hoảng loạn quay đầu định lao vụt qua rào râm bụt tẩu thoát, nhưng cụ Diệu Cẩm đã đứng sừng sững chắn ngay lối ngõ tự lúc nào. Trên tay cụ, cây gậy trúc giơ ngang ngực, thân hình nhỏ nhắn nhưng lưng thẳng tắp như cây thông sừng sững giữa gió bãi sông.

Cánh cửa gian giữa bật mở cọt kẹt. Thôi Văn Khang cầm ngọn đuốc nứa cháy bừng bừng lao ra sân, theo sau là Thanh Mai áo quần chưa kịp chỉnh tề. Ánh lửa bập bùng soi rọi khắp khoảng sân gạch, hắt lên khuôn mặt kẻ phá hoại đang tái mét, môi run bần bật, hai chân dính chặt xuống đất như phải bùa.

— Thôi Đại Hưng! Là chú mày sao? — Văn Khang gầm lên một tiếng, mắt trợn trừng nhìn người đàn ông trung niên trước mặt.

Ngọn lửa trong tay Văn Khang rung lên bần bật vì phẫn nộ. Đại Hưng vốn là cháu họ xa của cụ Diệu Cẩm, gọi cụ bằng bà cô, ngày thường vẫn sang họ Thôi phụ việc nương dâu. Văn Khang vứt chiếc xô sang một bên, sấn tới túm chặt lấy cổ áo đối phương:

— Đồ súc sinh ăn cháo đá bát! Cụ cô mở lòng chia sẻ lò ươm cứu cả làng xóm, vậy mà mày dám nửa đêm đem nước cống rãnh đổ vào chum vôi trong của tổ tiên truyền lại? Mày muốn dìm cả dòng họ vào chỗ chết hử? Đi! Để tao trói mày giải lên đình cho lý trưởng gõ mõ trị tội!

Văn Khang vừa giật lấy sợi dây thừng buộc giàn tằm toan trói gập cánh tay Đại Hưng lại thì cụ Diệu Cẩm đã bước tới, đặt bàn tay khô gầy nhưng cứng cỏi lên cổ tay người cháu đích tôn.

— Buông ra, Khang.

Giọng cụ không lớn, nhưng uy nghiêm lạ thường khiến Văn Khang khựng lại, bất đắc dĩ buông tay. Cụ Diệu Cẩm khẽ đưa mắt nhìn quanh ngõ xóm. Rặng tre ngoài bờ rào vẫn rì rào trong gió đêm, bà con xóm bãi sau một ngày mệt nhọc vẫn đang say giấc nồng.

— Đóng chặt cổng ngõ lại. Lan, Mai, hai đứa nhặt hết tro rơm rải quanh gốc ổi để lấp mùi tanh, không được để lọt một tiếng động ra ngoài. Vào nhà rồi hẵng nói.

Cánh cổng tre khép chặt then cài. Trong gian nhà giữa nghi ngút khói trầm, ngọn đèn dầu lạc leo lét soi bóng cụ Diệu Cẩm ngồi ngay ngắn trên chiếc sập gụ. Dưới nền đất lạnh, Thôi Đại Hưng quỳ rạp người, trán dập sát manh chiếu rách, toàn thân run rẩy như thằn lằn đứt đuôi. Nhược Lan và Thanh Mai đứng nép hai bên sập, vừa ấm ức vừa hồi hộp dõi theo từng cử chỉ của bà cố.

Cụ Diệu Cẩm không vội vã cất lời. Đôi mắt tinh tường đã trải qua tám mươi hai năm thăng trầm của cụ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái ót bết bát mồ hôi của đứa cháu họ. Cụ nhấp một ngụm trà trôi ấm giọng, tiếng chén sành chạm vào khay gỗ vang lên khe khẽ giữa gian phòng nín thở:

— Đại Hưng, cả dòng họ Thôi bao đời nay lấy nong tằm né kén làm gốc rễ. Hạt gạo mày ăn, manh áo mày mặc, cả cái tên mày mang đều từ hương dâu bãi bồi mà ra. Nay vì mấy đồng bạc nhơ bẩn, mày nỡ lòng nào đâm lén sau lưng gia tộc, toan làm hỏng kỳ lụa tiến cống của triều đình? Mày có biết nếu lụa cống bị hoen ố, quan trên khép vào tội khi quân thì bao nhiêu đầu người họ Thôi phải rơi xuống đất không?

Từng lời từng chữ của cụ như búa gõ vào tâm can kẻ lầm lỗi. Đại Hưng run rẩy ngẩng khuôn mặt vàng vọt lên, hai hàng nước mắt giàn giụa chảy qua đôi gò má hốc hác, gã nấc nghẹn:

— Bà cô ơi… cháu… cháu biết tội rồi! Cháu là phường cầm thú mụ mẫm lương tâm! Nhưng xin bà cô thương lấy đứa con dại của cháu! Thằng bé đang sốt li bì ở nhà… mà sòng bạc của phường Cửa Sông… chúng nó dọa nếu đêm nay cháu không làm theo lệnh, ngày mai chúng sẽ chặt đứt một bàn tay cháu rồi siết nợ bán vợ đợ con cháu đi!

Văn Khang đứng cạnh nghiến răng kèn kẹt:

— Lại là trò cờ bạc của phường buôn họ Mã! Tao đã bảo mày bao nhiêu lần rồi hả Hưng?

— Chúng nó ép cháu ký giấy nợ ba mươi quan tiền! — Đại Hưng đấm ngực thùm thụp, giọng lạc đi vì tuyệt vọng. — Chiều nay tên Bát mặt sẹo tìm đến tận nhà cháu. Hắn bảo kén họ Thôi cứng đầu không chịu bán rẻ, nên hắn đưa cháu một xô nước phân ngâm rễ cây độc, bắt cháu trút vào chum nước vôi lắng ba lần. Hắn bảo chỉ cần nước vôi hôi tanh nhiễm bẩn, kén luộc ra sẽ bốc mùi khét lẹt, tơ kéo lên sẽ mủn đứt thành từng đoạn, lụa dệt ra loang lổ mốc meo. Khi đó, quan ty dệt về kiểm tra sẽ bắt tội họ Thôi, rồi Mã Khắc Nghiệp sẽ đứng ra ép thầy cháu phải gán toàn bộ nương dâu bãi bồi ven sông Mã để đền mạng…