Chương 9: Mũi Kim Đường Thoi Gắn Kết

Tiếng thét hốt hoảng của bác Cả Đoan như sét đánh ngang tai xé toang bầu không khí trong trẻo ban mai nơi sân xưởng. Thôi Thanh Mai bàng hoàng buông rơi chiếc que tre gạt tàn củi, tim nàng đập thình thịch nơi lồng ngực. Mười lăm ngày! Chỉ còn đúng nửa tháng để nộp mười tấm lụa vàng mỡ gà thượng hạng cho ty dệt, trong khi bình thường phải mất gần trọn tháng ròng mới kịp hoàn thiện.

Thôi Văn Khang đứng sững bên miệng chum vôi mới, mặt mày tái mét, giọng run rẩy:

— Bác Cả nói thật sao? Công văn từ ty dệt Cửa Sông… sao lại rút ngắn ngặt nghèo đến thế? Mười tấm lụa hoa dâng cống chứ có phải mớ vải thô đâu!

Giữa lúc cha nàng và bác Cả Đoan đang cuống cuồng, cụ Thôi Diệu Cẩm vẫn điềm nhiên chống gậy trúc, đôi mắt sáng quắc nhìn về phía cổng ngõ. Cụ không hề nao núng, giọng trầm tĩnh vang lên:

— Khang, không được hoảng. Phường buôn họ Mã mua chuộc lại dịch ty dệt để ép ta vào đường cùng, nếu ta tự rối loạn thì trúng kế của chúng. Bác Cả Đoan, bác về nhắn bà con cứ an tâm ươm tơ theo lò đất ngoài sân. Việc dệt lụa cống, người nhà họ Thôi tự khắc có cách lo liệu.

Sự vững vàng của bà cố như liều thuốc định tâm khiến Thanh Mai hít một hơi thật sâu. Nàng nhìn dáng lưng gầy guộc nhưng sừng sững của cụ, rồi nhìn sang Nhược Lan đang mím môi nén lo âu. Là đích nữ của Thôi gia, nàng hiểu rõ trách nhiệm nặng nề này đặt trên chính đôi vai mình.

Đêm hôm ấy, cả xưởng tơ Thôi gia sáng rực ánh đèn dầu. Không ai bảo ai, mọi người lao vào công việc thâu đêm suốt sáng.

Thanh Mai ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế gỗ trước khung dệt lớn bằng gỗ lim cổ thụ. Tiếng kẽo kẹt rộn rã hòa cùng tiếng thở dồn dập. Chân nàng nhịp nhàng đạp đôi bàn đạp gỗ, tay phải thoăn thoắt phóng con thoi gỗ thị mang theo sợi chỉ mành luồn qua lớp tơ canh, tay trái kéo go dập cửi “cạch… cạch…” đều đặn. Mặt lụa cống triều đòi hỏi hoa văn vân mây chìm nổi tinh xảo, từng nhịp thoi đưa không được phép lệch nửa đường tơ.

Chỉ sau ba canh giờ liên tục, đôi bàn chân nàng đã tê dại, bờ vai mỏi nhừ như có đá đè, hai cổ tay rã rời vì ghì con thoi. Mồ hôi rịn ra trán, thấm ướt cả vạt áo lụa mỏng dán chặt vào lưng.

— Chị Mai, uống hớp nước vối ấm cho lại sức.

Tiếng thì thầm dịu dàng cất lên bên cạnh. Nhược Lan bưng bát nước vối bốc khói nghi ngút đưa đến trước mặt nàng. Dưới ánh đèn dầu leo lét, Thanh Mai nhìn thấy đôi mắt em gái đỏ hoe vì khói đèn, nhưng bàn tay vẫn thoăn thoắt không ngừng bên guồng quay tơ.

Nhược Lan không hề ngơi nghỉ một khắc. Nàng ngồi túc trực bên guồng gỗ, đôi bàn tay thon nhỏ cẩn thận chuốt từng sợi tơ vàng mỡ gà vừa kéo từ nồi nước vôi trong. Nhờ tài năng bẩm sinh cảm nhận độ ẩm và thớ sợi, hễ thấy sợi tơ nào hơi khô giòn hay vướng chút mắt ghềnh, Nhược Lan liền lấy đầu ngón tay thấm nước vôi ấm vuốt nhẹ cho bóng mượt, rồi tỉ mỉ nối mối chỉ mành phẳng phiu, tuyệt đối không để sót một nút thắt thô nào lọt vào khung cửi của chị gái.

Nhìn em gái tận tụy từng li từng tí để giữ cho đường tơ của mình được trơn tru, trong lòng Thanh Mai dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào. Trước kia nàng từng sợ Nhược Lan giỏi giang sẽ cướp đi sự chú ý của mọi người, từng đố kỵ với sự khéo léo của em. Giờ đây, chính sự cẩn trọng âm thầm ấy lại là điểm tựa vững chắc nhất để nàng dệt nên từng tấc lụa quý.

— Cảm ơn em, Lan. — Thanh Mai khẽ nói, uống vội ngụm nước ấm rồi lại đặt chân lên bàn đạp cửi.

Đêm càng về khuya, gió sông Mã luồn qua kẽ liếp lạnh buốt, nhưng trong gian nhà dệt khói đèn vẫn cay xè. Canh tư điểm, tiếng gà gáy le te nơi xóm ngoài bãi sông. Đôi mắt Thanh Mai trĩu nặng vì kiệt sức, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi sau nhiều canh giờ nhìn chằm chằm vào những sợi tơ mảnh như tơ nhện.

Trong một thoáng hoa mắt, tay nàng phóng con thoi hơi lệch góc.

“Phựt!”

Một tiếng động khẽ khàng vang lên nhưng tựa như sét đánh ngang tai. Con thoi gỗ thị khựng lại giữa chừng. Sợi chỉ mành then chốt tạo đường uốn lượn cho đóa mây giữa lòng tấm lụa đã bị đứt lìa, đầu tơ bung ra rối bời ghim chặt vào giàn go.

Thanh Mai sững sờ. Nàng vội vã đưa tay gỡ, nhưng đôi ngón tay run rẩy vì hoảng loạn càng khiến các mối tơ quấn chặt vào nhau, mặt hoa văn vân mây có nguy cơ méo mó, biến dạng. Nếu hỏng một dải hoa văn này, cả tấm lụa tiến cống thượng đẳng sẽ thành phế phẩm, bao nhiêu công sức của cả nhà đổ sông đổ biển, tai họa khi quân sẽ giáng xuống đầu Thôi gia!

Nghĩ đến công văn hỏa tốc rút ngắn ngày của ty dệt, nghĩ đến hạn kỳ mười lăm ngày treo lơ lửng, sự căng thẳng đè nén suốt bấy lâu bỗng chốc vỡ òa. Thanh Mai buông thõng hai tay, nước mắt ròng ròng rơi xuống mặt lụa, nàng nức nở nghẹn ngào:

— Cháu làm hỏng rồi… Thoi tơ đứt rồi… Cháu vụng về quá, bà cố ơi! Cháu làm hại cả nhà rồi!