Chương 3: Tấm Màn Mây Thủng

Mùi hôi tanh lờ lợ bốc lên từ vệt bột đỏ sẫm khiến sống mũi Mạc Dĩ Thành cay xè. Nhìn bọt trắng li ti đang sôi xèo xèo gặm nhấm từng mảng rêu xanh trên nền đất ẩm, đôi lông mày bạc của lão khẽ nhíu lại.

Chờ bóng lưng gù của Trầm Hắc Thủy hoàn toàn khuất sau rặng trúc dại nơi khúc quanh triền đồi, cụ Thành mới ngồi thụp xuống. Lão cẩn thận rút từ trong túi áo chẽn ra một mảnh vải gai thô dày dặn, dùng chiếc que tre nhỏ gạt lấy một chút bột đỏ sót lại chưa kịp tan rữa gói kín vào trong. Chất bột lành lạnh, ma quái đến rợn người, lão gói cẩn thận ba lớp vải rồi giắt sâu vào đáy túi áo.

“Cụ Thành ơi, cái gã chấp sự kia lúc nào cũng hách dịch, chỉ biết đè đầu cưỡi cổ đám tạp dịch chúng mình!” A Ngưu từ trong lán bước ra, tay cầm quai sọt, hậm hực làu bàu.

Cụ Thành đứng dậy, phủi bụi bám trên gấu quần, giọng trầm tĩnh: “Chuyện ấy để sau hẵng bàn. Việc trước mắt là vạt mây rách bên vách đông, chậm một khắc là gió lạnh tràn xuống làm hỏng hết hoa màu của bà con. Mau sửa soạn đồ nghề theo ta.”

A Ngưu nghe vậy liền gật mạnh đầu. Hắn thoăn thoắt chằng chiếc âu gốm đựng keo tùng non nóng hổi vào giữa sọt tre, xung quanh chèn thêm giẻ rách và rơm khô để giữ nhiệt. Trên vai hắn vắt cuộn dây thừng bện bằng vỏ cây dâu rừng to bằng cổ tay, dẻo dai và chắc chắn. Cụ Thành dắt chiếc bay gỗ vuốt nhẵn vào lưng quần, tay xách chiếc búa đồng nhỏ, hai ông cháu lập tức rảo bước hướng về triền đông Phong Lạc Lĩnh.

Con đường mòn men theo sườn núi dốc đứng gập ghềnh sỏi đá. Càng lên cao, gió từ Vực Gió Hư Không càng rít lên từng hồi ghê rợn, quất rát rạt vào da thịt. Khí lạnh buốt giá luồn qua từng thớ vải thô khiến hai khớp bả vai của cụ Thành âm ỉ nhức nhối, nhưng bước chân lão vẫn bám chặt lấy mặt đá trơn trượt, vững chãi tựa rễ tùng già.

Mất gần nửa canh giờ luồn lách qua các bụi mây gai, hai người mới đặt chân lên mỏm đá nhô ra ngoài vực thẳm của đông triền. Cảnh tượng trước mắt khiến A Ngưu bất giác hít một ngụm khí lạnh, miệng há hốc: “Trời đất ơi… sao nó toác ra nông nỗi này?”

Vết rách trên màng sương hộ sơn lúc sáng sớm vốn chỉ dài độ vài thước, giờ đây đã xé toạc ra rộng hơn một trượng. Tấm mây xám bạc vốn dẻo dai che chở ngọn núi nay bị gió dữ xé rách tả tơi, hai mép sương cuộn tròn lại, run rẩy bần bật như mép vải rách trước giông bão. Khí lạnh hư không đen ngòm từ dưới vực sâu hun hút theo khe hở cuồn cuộn ùa vào, thổi phần phật vào vách đá. Cả vạt cỏ linh chi dại mọc quanh chân vách – vốn xanh mướt ngậm sương sớm – giờ đã bị hàn khí gặm nhấm cháy khô đen đúa, rũ rượi từng mảng.

Cụ Thành bước sát mép đá, đưa mắt dò xét từng luồng gió quẩn. Đôi mắt đục mờ bỗng trở nên sắc sảo lạ thường: “Gió xoáy ở đáy vực đang thốc ngược lên tim trận. A Ngưu, mang cuộn thừng lại đây!”

Lão chỉ tay về phía cội tùng đá ngàn năm mọc nghiêng mình bên mép vực: “Tròng ba vòng nút thắt con ó vào gốc tùng kia. Kéo thử ba lần, khi nào thấy thân cây không rung rinh mới được buông tay. Một đầu dây thả xuống vách, con đứng trên này giữ chốt hãm.”

“Dạ, con làm liền!”

A Ngưu vạm vỡ, hai tay thoăn thoắt quấn dây thừng quanh gốc tùng xù xì, dùng sức nặng cơ thể giật mạnh mấy lượt để thử độ chịu lực. Sau khi gật đầu chắc chắn, hắn cẩn thận đưa chiếc âu đựng keo tùng cho cụ Thành.

Cụ Thành cởi áo khoác ngoài cho đỡ vướng víu, buộc chặt âu keo bên hông trái, cầm chiếc bay gỗ nhẵn bóng nơi tay phải rồi luồn dây thừng qua nách. Lão thở hắt ra một hơi, áp sát người vào vách đá dựng đứng rồi từ từ đu mình xuống khoảng không sâu thẳm.