Chương 4: Bột Chu Sa Dưới Rễ Mây

Lớp bụi xám mịn như tro bếp lọt qua kẽ ngón tay, trôi tuột vào khoảng không sâu thẳm dưới chân núi. Mạc Dĩ Thành treo mình lơ lửng bên vách đá, lòng bàn tay phải còn vương cảm giác trơn nhẫy nhớp nháp. Gió lạnh từ vực thẳm vẫn rít từng cơn buốt óc, nhưng nỗi ớn lạnh vừa trào dâng trong lồng ngực lão già trăm tuổi lại sắc nhọn hơn gấp bội phần.

Hốc đá trước mắt vốn là nơi cắm mắt linh huyệt trấn giữ phương đông của Phong Lạc Lĩnh. Suốt hơn một thế kỷ qua, mỗi lần cùng sư phụ rồi sau đó là một mình lão đu dây xuống đây kiểm tra, khối linh thạch này luôn tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, cứng cỏi và lạnh buốt như ngọc tủy. Vậy mà giờ đây, bề mặt đá lõm sâu thành một chiếc hố đen ngòm, mục ruỗng từng mảng tựa thân cây cổ thụ bị lũ mọt gặm rỗng ruột từ bên trong.

Cụ Thành nén lại cơn run rẩy nơi đầu ngón tay. Lão với tay rút chiếc ống nứa nhỏ cài bên thắt lưng vải gai, dùng đầu nhọn của chiếc bay gỗ khẽ cạo một nhúm vụn đá còn bám quanh mép huyệt. Từng mảng bụi xốp rơi lả tả vào lòng ống tre, bốc lên một mùi tanh nồng rất nhạt lẫn trong sương gió, hệt như mùi bùn ao tù phơi nắng gắt.

Đậy chặt nút bấc chiếc ống nứa, cụ Thành ngửa đầu nhìn lên đỉnh vách đá, cất giọng gọi lớn: “A Ngưu! Kéo dây đưa lão lên!”

“Dạ, cụ bám chắc vào!”

Tiếng đáp sang sảng của A Ngưu dội qua vách núi. Sợi thừng dâu rừng căng rùng rục. Đôi cánh tay lực lưỡng của gã thiếu niên mười sáu tuổi nhịp nhàng thu dây, từng tấc từng thước kéo thân hình gầy guộc của cụ Thành rời khỏi miệng vực thẳm. Khi hai bàn chân chạm vào nền cỏ rêu quen thuộc trên mỏm núi, cụ Thành phải chống tay vào gối, thở dốc từng hơi dài.

A Ngưu vội buông đầu thừng, chạy lại đỡ lấy cánh tay khẳng khiu của lão:

A Ngưu vội buông đầu thừng, chạy lại đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão: “Cụ Thành, cụ mệt lắm phải không? Chỗ màng mây lúc nãy con thấy dán phẳng lì rồi mà, sao sắc mặt cụ lại tái nhợt thế kia?”

Cụ Thành lắc đầu, kín đáo giấu chiếc ống nứa vào trong bọc áo, xua tay: “Không sao, lão già rồi, đu mình ngoài gió lâu nên hơi hụt hơi thôi. Mau thu dọn dây thừng với âu keo, chúng ta về lán củi trước khi trời đứng bóng.”

Hai bóng người một già một trẻ lặng lẽ rảo bước men theo con đường mòn phủ đầy lá tùng khô mục. Về đến gian bếp quen thuộc ở chân đồi, cụ Thành bảo A Ngưu ra bờ suối rửa sạch chiếc âu gốm dính cặn keo. Đợi bóng dáng gã thiếu niên khuất sau rặng tre cộc, lão mới bước nhanh vào gian nhà trong, cài then cửa liếp thật chặt.

Ánh sáng ban trưa rọi qua khe liếp thành một vệt mỏng manh trên chiếc bàn gỗ mộc. Cụ Thành run rẩy lấy từ dưới gầm giường một chiếc bọc vải gai nhỏ – thứ bột đỏ sẫm cạo từ vết giày của Chấp sự Trầm Hắc Thủy vào sớm hôm qua. Tiếp đó, lão mở nút ống nứa, cẩn thận trút nhúm vụn đá mục quanh linh huyệt ra một mảnh mo cau khô.

Dưới ánh sáng ban ngày, sự thật phơi bày trần trụi khiến cụ Thành không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

Ở rìa những mẩu đá xám mục nát kia, nếu không nhìn thật kỹ sẽ chẳng thể phát hiện ra những đốm màu đỏ sẫm li ti như máu đọng. Cụ Thành chấm một chút bột đỏ thu từ dấu giày Trầm Hắc Thủy, rắc nhẹ lên một mẩu đá còn sót lại chút vụn xám chưa phân rã.

Xì… xì…

Một tiếng rít khẽ khàng vang lên. Chỉ trong chớp mắt, chỗ bột đỏ sủi bọt trắng xóa, cắn ngấu nghiến vào thớ đá. Mẩu đá vốn cứng như thép thoắt cái xốp lại, rã thành một đống tro bụi mịn màng, tanh tưởi bốc lên ngột ngạt.

“Bột Chu Sa Thực Cốt…” Cụ Thành lẩm bẩm, giọng khàn đặc như nghẹn lại nơi cổ họng.