Chương 8: Hơi Ấm Của Mùi Hương

Dòng chữ đỏ trên bảng điện tử trong suốt của bà Vanda Vance vừa nhấp nháy dứt hồi thứ ba thì trần vòm thạch anh bỗng rung lên khe khẽ. Giàn đèn quang phổ vốn đang tỏa ra ánh vàng ấm áp đột ngột chớp giật, phát ra tiếng vo vo trầm đục rồi lịm dần. Nguồn sáng rực rỡ bị bóp nghẹt, chỉ còn sót lại một thứ quầng sáng nhờ nhờ, mờ tối như buổi hoàng hôn muộn ở tầng đáy trạm.

Bên ngoài vách kính áp suất cao, bà Vance khẽ nhếch khóe môi. Cặp kính phân tích dữ liệu trên mặt người phụ nữ lóe lên tia quét xanh ngắt, lướt qua vẻ mặt của từng người bên trong khoang ươm rồi quay lưng bước đi, gót giày kim loại nện đều những tiếng khô khốc trên sàn hành lang.

Tạ Bích Lam siết chặt hai nắm tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến trắng bệch. Cơn giận bốc lên nghẹn ứ nơi lồng ngực cô gái lớp trưởng.

“Bà ta cố tình làm thế,” Lam gằn giọng, ánh mắt nhìn trừng trừng theo bóng lưng viên quản lý Aethelgard. “Cắt ba mươi phần trăm quang phổ ngay khi mầm giống vừa gieo xuống… Đây không phải thử nghiệm, đây là đòn triệt hạ tâm lý.”

Gia Khang đứng chắn trước khay số 06, hai vai cậu gồng cứng, đôi mắt vằn đỏ:

“Để tôi ra ngoài kia nói chuyện cho ra lẽ với họ!”

“Khang, đừng!” Mai An vội níu lấy vạt áo cậu bạn, ngón tay cô bé vẫn còn lấm lem bùn đất. “Cửa đã chốt cơ học rồi, cậu ra ngoài là rơi vào bẫy của họ ngay.”

“An nói đúng đấy,” một giọng trầm ổn, ấm áp vang lên cắt ngang sự phẫn uất đang chực bùng nổ.

Thầy Khuất Vĩnh Triết chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ lớp xơ đay bám trên gối quần. Gương mặt người thầy già không hề gợn một nét hoang mang hay giận dữ. Thầy quay sang nhìn Lam, ánh mắt bao dung như làn gió mát xua đi ngọn lửa bức bối trong lòng cô học trò.

“Tức giận với một cỗ máy hay một mệnh lệnh số học chỉ làm ta cạn kiệt năng lượng vô ích thôi, Lam à,” thầy Triết khẽ nói. “Cây cỏ ngoài tự nhiên cũng phải trải qua những ngày âm u, giông bão. Chúng không trách mặt trời khuất sau mây, mà tìm cách bám rễ sâu hơn vào lòng đất.”

Lam cắn môi, giọng chùng xuống nhưng vẫn đầy lo lắng:

“Nhưng thưa thầy, thiếu quang phổ thì quá trình quang hợp sẽ đình trệ. Mầm mới gieo ở khay số 06 lẫn mười một khay lúa đang ôm đòng đều sẽ bị sốc nhiệt và vàng lá.”

“Vì thế, chúng ta phải giúp chúng giữ ấm từ gốc,” thầy Triết bước đến bên chiếc chum gốm trữ nước ngưng tụ tự nhiên, với lấy hai chiếc gáo cán tre mộc mạc. Thầy trao một chiếc vào tay Lam. “Khi ánh sáng phía trên suy giảm, rễ cây cần độ ẩm ổn định và đất xốp để hô hấp. Lam, em giúp thầy chăm sóc các khay lúa gối vụ nhé. Chúng ta sẽ điều phối dòng nước ngưng tụ và xới nhẹ gốc cho mười một khay lúa đang ôm đòng.”

Nhìn chiếc gáo tre trong tay, Lam ngập ngừng. Cô vốn quen với việc nhập thông số tưới tiêu trên giao diện lập trình, theo dõi độ ẩm qua biểu đồ phần trăm chứ chưa từng cầm một vật dụng thô sơ thế này. Nhưng trước ánh mắt tin cậy của thầy, cô khẽ gật đầu:

“Vâng, em làm được.”

Thầy Triết phân công Khang và Mai An dùng chổi cọ quét sạch các rãnh thoát nước quanh chân khay số 06, còn thầy và Lam bắt đầu từ dãy khay lúa lớn.

Lam bước đến bên khay đất số 03. Đây là khay lúa Nàng Thơm đang ở giai đoạn ôm đòng sung sức nhất. Những thân lúa xanh thẫm mập mạp, bụng thân tròn căng trĩu nặng, chuẩn bị bung ra những bông lúa ngậm sữa non nớt. Dưới ánh sáng mờ nhạt vừa bị cắt giảm, từng tán lá xòe rộng dường như đang co cụm lại để giữ nhiệt.