Chương 13: Mạch Ngầm Rò Rỉ

Kha Trọng Khiêm đặt bàn tay chai sạn lên mu bàn tay đang run rẩy của Mary, khẽ siết nhẹ để truyền cho cô gái trẻ chút hơi ấm trấn tĩnh. Giọng ông trầm và dứt khoát:

“Bình tĩnh lại, Mary. Mau đưa tôi về trạm xá.”

Quay sang Sean, Khiêm nghiêm giọng dặn dò:

“Sean, anh ở lại đây giữ trật tự ngã tư. Bằng mọi giá không để thêm một ai múc nước lã từ giếng số bốn nữa. Hãy bảo bà con nếu cần dùng nước nấu nướng thì bắt buộc phải đun sôi sùng sục đủ mười lăm phút!”

Dứt lời, Khiêm cùng Mary rảo bước như bay ngược con dốc lầy lội bùn than. Vừa bước chân vào buồng trong của trạm xá, một cảnh tượng thắt lòng bày ra trước mắt ông. Ba đứa trẻ con thợ mỏ đang nằm co quắp trên lớp rơm khô phủ bao tải gai, khóe miệng sùi bọt trắng, bắp chân co rút giật từng cơn vì mất nước cấp tính. Người mẹ trẻ ngồi bệt dưới nền đất ẩm, hai tay ôm đầu khóc nấc từng tiếng tuyệt vọng.

Khiêm quỳ một gối xuống đất, ngón tay điểm chuẩn xác lên động mạch cảnh của đứa nhỏ nhất. Mạch đập nông và yếu ớt như sợi chỉ mỏng manh chực đứt, làn da lạnh ngắt và mất sạch độ đàn hồi.

“Đừng hoảng loạn, lũ trẻ chỉ bị kiệt nước và tụt thân nhiệt sau cơn nôn tháo.” Ông ngẩng lên nhìn Mary, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát: “Lấy cho tôi ba bát nước đun sôi để ấm. Hòa thêm muối giã mịn và mật củ cải đúng theo tỷ lệ sáng nay tôi hướng dẫn!”

Đỡ lấy bát nước ấm từ tay Mary, Khiêm nghiêng nhẹ đầu đứa trẻ, kiên nhẫn mớm từng thìa dung dịch vào khóe môi. Trong hoàn cảnh thiếu thốn không có kim truyền tĩnh mạch, từng thìa nước muối đường được niêm mạc ruột hấp thu chính là sinh lực quý giá giúp duy trì thể tích tuần hoàn. Ông khẽ xoa vùng thanh quản để kích thích phản xạ nuốt tự nhiên của đứa bé, rồi chuyển sang nắn bóp bắp chân đang căng cứng như đá tảng của hai đứa trẻ bên cạnh nhằm giải tỏa các cơn co thắt cơ bắp.

Gần một giờ đồng hồ trôi qua trong gian buồng sực mùi giấm và mồ hôi. Nhịp thở của ba đứa trẻ dần đều đặn trở lại, sắc môi bớt tím tái và các cơn co rút lắng hẳn. Đứa nhỏ nhất khẽ chớp mắt, cất tiếng thút thít đòi mẹ. Người mẹ lao tới ôm ghì lấy con, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc than đen.

Mary khẽ thở phào nhìn Khiêm với ánh mắt đầy cảm phục. Nhưng nơi đáy mắt người thầy thuốc già vẫn trĩu nặng âu lo. Nước muối đường chỉ là chiếc khiên tạm bợ giúp người bệnh cầm cự qua cơn nguy kịch. Muốn dập tắt hoàn toàn ổ dịch tả này, ông bắt buộc phải tìm ra tận gốc nơi mầm bệnh đang rò rỉ vào mạch nước ngầm.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống thung lũng Blackwood. Khói than và sương giá mùa đông bao phủ khu nhà ổ chuột trong một màu đen ảm đạm. Tiếng còi tầm tan ca rú lên từng hồi u uất từ phía sườn đồi, báo hiệu một đêm dài căng thẳng.

Sean lặng lẽ bước vào trạm xá, mang theo một chiếc xẻng sắt ngắn, hai cây đuốc tẩm nhựa thông và tờ sơ đồ các tuyến cống rãnh ngầm của khu mỏ mượn từ phòng kỹ thuật.

“Bác sĩ Kha, bên ngoài tạm thời đã êm.” Sean hạ thấp giọng. “Bà con nghe lời bác sĩ, đều đã nhóm lửa đun sôi nước. Giờ chúng ta đi chứ?”

Khiêm khẽ gật đầu, đón lấy cây đuốc rồi cài chặt lại cúc áo măng tô.

Hai người men theo con đường mòn phía sau trạm xá, lách qua hàng rào gỗ mục để tiến về vách đá phía bắc. Dưới chân vách đá là miệng cống ngầm hình vòm cuốn bằng gạch xám, nơi hứng dòng thoát nước của toàn bộ sườn đồi. Mùi hôi thối nồng nặc của than bùn quyện cùng chất thải bốc lên hăng nồng khiến sống mũi cay xè.

Khiêm châm đuốc. Ánh lửa bập bùng soi rõ dòng nước đục ngầu, sền sệt đang lững lờ chảy qua nền đá trơn trượt.

“Cẩn thận từng bước, Sean.” Khiêm nhắc nhở, mắt chăm chú đối chiếu từng ngã rẽ với tờ sơ đồ. “Chúng ta lần ngược theo nhánh cống dẫn về phía tầng ngậm nước của giếng số bốn.”

Hai người lội bì bõm giữa dòng nước ngập đến mắt cá chân. Không gian dưới lòng đất tối tăm, ngột ngạt, chỉ có tiếng nước róc rách và tiếng gót ủng gõ cồm cộp lên nền đá. Càng tiến sâu về phía sườn đồi cao—nơi tọa lạc tòa dinh thự nguy nga của Edward Vance—Khiêm càng nhận thấy dòng nước rỉ ra từ vách đá có dấu hiệu bất thường. Nước không còn đơn thuần là bùn xỉ than, mà nổi lên từng mảng váng mỡ nhờn nhợt và cặn bã hữu cơ thối rữa.

Đi được khoảng ba trăm yard, Khiêm dừng bước trước một vách gạch cuốn bị lún sụt.

“Soi đuốc sát vào đây!” Khiêm bảo.