Chương 14: Khóa Chặt Cần Gạt

Kha Trọng Khiêm áp sát lưng vào vách đá, một tay giữ chặt vạt áo dạ xám sờn cũ nơi hai chiếc lọ thủy tinh nút nhám cộm lên trước ngực. Tiếng báng súng va đập chát chúa dội vào vòm gạch cuốn, báo hiệu toán bảo an chỉ còn cách khúc ngoặt chừng ba mươi yard.

Sean lập tức dập tắt ngọn đuốc vào lớp bùn nhão dưới chân. Bóng tối đen kịt bỗng chốc nuốt trọn không gian, chỉ còn lại vệt sáng vàng vọt từ chiếc đèn bão của toán tuần tra quét loang loáng qua những gờ đá phía xa.

“Bác sĩ, cúi thấp người xuống!” Sean ghé sát tai Khiêm thì thào, hơi thở gấp gáp phả ra trong gió lạnh. “Sau lưng chúng ta có ngách thoát xỉ than cũ, thông thẳng ra bãi đất sau trạm xá.”

Một phát súng trường nổ chát chúa, đạn găm toác vòm gạch cuốn ngay phía trên đầu họ. Sean vội kéo Khiêm luồn qua một khe nứt hẹp phủ đầy rêu nhớt. Họ phải trườn bằng khuỷu tay trên nền đá dăm dốc đứng, men theo ngách xỉ than cũ gập ghềnh. Suốt chặng đường tẩu thoát trong bóng tối, bàn tay chai sần của Khiêm luôn ghì chặt hai chiếc lọ thủy tinh vào lồng ngực, bảo vệ an toàn hai lọ nước mẫu trước hiểm nguy rình rập. Từng giọt chất lỏng chứa trong đó là bằng chứng sinh tử để bóc trần sự dối trá của Edward Vance.

Khi hai người trườn ra khỏi đống xỉ than hoang phế, phương đông vừa hé rạng một vệt sáng màu chì. Gió sớm từ sườn đồi thổi thốc bụi than buốt giá. Trở về trạm xá, Khiêm thấy Mary vẫn thức trắng bên giường bệnh; ba đứa trẻ dãy lán số hai sau một đêm được kiên trì mớm nước muối đường ấm đã qua cơn co giật nguy kịch, nhịp thở dần đều đặn trở lại.

Khiêm cẩn thận cất hai lọ thủy tinh vào chiếc hộp gỗ sồi nhỏ lót vải bông trên bàn khám. Nhìn lớp cặn bẩn lắng dần dưới đáy lọ, ông quay sang Sean:

“Bảo an của Vance đã phát hiện có người đột nhập cống ngầm. Khi trời sáng rõ, lão sẽ tìm cách xóa sạch dấu vết.”

Sean nhìn những đứa trẻ vừa thoát khỏi tay tử thần, nghiến chặt hai hàm răng:

“Không thể chậm trễ thêm nữa, bác sĩ. Nếu phu mỏ tiếp tục uống nước giếng số bốn trong ca sáng nay, trạm xá sẽ không còn chỗ chứa người chết.”

Tin đồn ba đứa trẻ suýt mất mạng vì nước giếng lan nhanh như lửa bén đống rơm khô. Sáng sớm, khi tiếng còi tầm rú lên từng hồi giục giã xé toạc màn sương thung lũng Blackwood, hàng trăm phu mỏ bãi công không xuống hầm than. Những khuôn mặt nhem nhuốc than đá dồn dập kéo về bục giếng bơm số bốn, nơi vài phụ nữ nghèo đang ngơ ngác đặt thùng sắt chuẩn bị lấy nước cho gia đình trước giờ làm việc.

“Bà con dừng tay lại! Mau bỏ thùng nước xuống!”

Tiếng hô vang dội của Sean cắt ngang sự ồn ã. Người đốc công sải bước lên bục đá giếng bơm, hai tay nâng cao đoạn xích sắt to bản vốn dùng kéo cáp xe goòng. Đám đông lập tức dạt ra, hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía anh.

“Hỡi anh em phu mỏ!” Giọng Sean nghẹn ngào mà đanh thép vang vọng giữa quảng trường lộng gió. “Minnie của tôi đã chết khô trên tay tôi ba ngày trước! Hôm qua, ba đứa trẻ dãy lán số hai cũng suýt ngừng thở vì uống nước từ chiếc giếng này! Bác sĩ Kha đã tìm ra sự thật. Đây không phải nước lành của Chúa ban, mà là mầm độc rỉ từ cống thải dinh thự trên đồi cao! Uống một ngụm nước này là tự tay hại chết con em chúng ta!”

Tiếng xôn xao kinh hoàng bùng lên như sóng cuộn. Những chiếc thùng sắt rơi choảng xuống nền đá, nước đục bắn tung tóe.

Trước ánh mắt bàng hoàng của đám đông, Sean quấn từng vòng xích sắt quanh cần gạt bằng gang đúc của giếng số bốn, khóa cứng tay đòn ở vị trí bất động. Với động tác dứt khoát, anh luồn chiếc ổ khóa đồng nặng trịch qua hai mắt xích rồi bấm mạnh.

“Tách!”

Tiếng khóa cơ khí vang lên đanh gọn như lời tuyên chiến. Hàng chục phu mỏ lực lưỡng lập tức cầm choòng thép và búa tạ bước lên, ken thành bức tường người vững chãi bao quanh bục giếng.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng quát tháo huyên náo vang lên từ con đường dẫn lên đỉnh đồi.

Một cỗ xe ngựa đen lao tới giữa toán bảo an súng trường tuốt lưỡi lê sáng loáng. Cửa xe bật mở, Edward Vance bước xuống. Lão khoác áo choàng dạ viền lông thú, tay cầm gậy ba-toong bịt bạc, gương mặt đỏ bừng phẫn nộ.

“Lũ chuột bẩn thỉu kia, các ngươi muốn làm loạn à?” Vance vung gậy chỉ vào đám đông, giọng the thé giận dữ. “Ca sáng đã trễ hai mươi phút! Không có than đưa lên mặt đất, các ngươi sẽ không có một mẩu bánh mì, đừng nói đến một đồng shilling tiền công! Tháo xích giếng nước ra ngay để công nhân lấy nước xuống hầm!”

Không một ai nhúc nhích. Bức tường thợ mỏ siết chặt hàng ngũ, những cánh tay gân guốc nắm chặt búa sắt và choòng nhọn, ánh mắt bừng bừng căm hờn nhìn viên chủ mỏ.