Chương 16: Bình Minh Blackwood

Tiếng kêu thất thanh của Mary khiến bầu không khí reo vui trong hội trường tòa thị chính lập tức chùng xuống.

Kha Trọng Khiêm không hề chần chừ. Ông rảo bước tới cửa ngách, đỡ lấy bờ vai đang run bần bật của cô y tá trẻ, cất giọng trầm tĩnh mà dứt khoát:

“Bình tĩnh lại, Mary. Chúng ta vẫn còn thời gian.”

Xoay người nhìn về phía Sean cùng hàng chục phu mỏ đang đứng chật kín lối đi, ánh mắt Khiêm đanh lại đầy kiên định:

“Các anh, trạm xá cần nước sạch ngay trong lúc này! Sean, anh lập tức dẫn mười người chạy sang xưởng bia mạch nha, mượn tạm toàn bộ nước đun sôi sẵn của họ chuyển về cứu người trước. Những người còn lại gom cho tôi các thùng phuy sắt rỗng, sỏi cuội, cát mịn ven suối và than củi vụn nung già từ các cửa lò mỏ. Chúng ta sẽ dựng trạm lọc và đun nước dã chiến ngay trước sân trạm xá!”

“Rõ, bác sĩ Kha!” Sean gầm lên một tiếng đầy nội lực, lập tức vẫy tay điều động đám thợ mỏ túa ra các ngả đường.

Chưa đầy mười lăm phút sau, khoảng sân đất nện trước trạm xá Blackwood đã biến thành một công trường hối hả.

Năm thùng nước sạch mượn từ xưởng bia mạch nha được những chiếc xe đẩy tay chuyển tới kịp lúc, giúp Khiêm và Mary cấp tốc hòa tan muối hột cùng mật củ cải đường, đổ từng bát dịch ấm vào cổ họng những bệnh nhân đang co giật tím tái vì mất nước cấp. Khi cơn nguy kịch tạm thời lắng xuống, công việc thiết lập nguồn nước lâu dài bên ngoài sân bắt đầu được đẩy nhanh tốc độ.

Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Khiêm, các phu mỏ kê cao những chiếc thùng phuy sắt rỗng lên các bệ gạch xỉ than, đục các lỗ thoát li ti dưới đáy rồi lót một lớp vải thô dày. Tiếp đó, họ tuần tự đổ từng tầng vật liệu: dưới cùng là sỏi cuội sạch dày nửa gang tay để chặn cặn lớn, kế đến là một lớp cát thô, rồi một tầng than củi xốp nung già dày hơn một gang tay nhằm giữ lại tạp chất và khử sạch mùi tanh nồng, trên cùng phủ thêm lớp cát mịn và dải vải lọc chắn dòng xáo trộn.

Ngay cạnh các thùng lọc, bốn chảo gang lớn và mấy thùng thiếc cỡ đại được bắc trên những bếp than đá rực hồng. Nước sôi sùng sục bốc hơi trắng đục, xua dần cái lạnh ẩm của thung lũng mỏ.. Nước sau khi rỉ qua các tầng than cát trong vắt được múc đổ thẳng vào nồi nấu sôi, rồi rót vào các chum gỗ sạch đậy kín nắp để nguội.

Tiếng xẻng xúc than, tiếng lửa reo bập bùng cùng tiếng bước chân rầm rập của thợ mỏ xua tan hoàn toàn bầu không khí tang tóc bấy lâu. Thị trưởng James cũng đích thân điều hai cỗ xe ngựa chở thêm muối hột và mật củ cải từ kho hàng thị trấn tới chi viện. Tấm biển gỗ mộc mạc do Sean đẽo vội được cắm ngay đầu ngõ, nét chữ nguệch ngoạc ghi vội mấy dòng thông báo nước đun sôi và dịch bù nước cấp phát miễn phí.

Bên trong trạm xá dã chiến, Khiêm không ngơi nghỉ dù chỉ một khắc.

Ông cùng Mary bưng từng âu nước ấm pha muối hạt và mật củ cải đi dọc các dãy giường gỗ. Ở góc trong cùng, nơi hơn hai mươi bệnh nhân vừa trải qua cơn co rút thập tử nhất sinh, Khiêm ngồi xổm bên mép giường, nhẹ nhàng đỡ đầu một người thợ mỏ trung niên, dùng thìa gỗ bón từng ngụm nhỏ.

“Uống chậm thôi, bác John. Cứ từng ngụm nhỏ một để dạ dày kịp giữ nước.”

Từng dòng dịch ấm mang theo muối khoáng và vị ngọt thanh thấm sâu vào cơ thể cạn kiệt. Sau nửa giờ kiên trì, những bắp chân co quắt cứng đờ dần mềm lại. Làn da nhăn nheo, khô khốc của người thợ mỏ dần lấy lại sắc hồng và độ đàn hồi tự nhiên; nhịp mạch quay nơi cổ tay đập rõ từng nhịp vững chãi.

Tiếng nôn khan và tiếng rên xiết thưa dần, rồi tắt hẳn.

Suốt hai ngày đêm kế tiếp, tiếng gáo múc nước đều đặn và mùi mật củ cải thơm nồng ngấm vào từng thớ gỗ trạm xá — nhịp chống dịch không ngơi nghỉ một khoảnh khắc nào. Chiếc giếng bơm số bốn đã bị bít kín bởi lớp vôi sống và đá dăm dày đặc, không còn một giọt nước ô nhiễm nào có cơ hội lọt ra ngoài. Toàn bộ cư dân khu mỏ đều răm rắp tuân thủ quy tắc chỉ dùng nước từ trạm lọc đã đun sôi kỹ.

Đến sáng ngày thứ ba, số ca mắc mới trên toàn thị trấn Blackwood chính thức rơi thẳng về mức không. Từng tốp phu mỏ khỏe mạnh lần lượt rời giường bệnh, tiếng cười nói và những bước chân vững chãi làm bừng sáng cả gian nhà kho ẩm thấp.