Chương 17: Tuyết Lạnh Lạc Hà

Cơn gió tuyết rít lên từng hồi buốt nhói, táp thẳng những hạt băng xơ cứng vào mặt Kha Trọng Khiêm. Ông lảo đảo lùi lại nửa bước trên nền tuyết xốp dày đến mắt cá chân để lấy lại thăng bằng. Lớp âu phục dạ sờn cũ của thời đại Blackwood đã biến mất tự lúc nào, thay bằng bộ áo dài chần bông xơ xác màu xám xịt của một kẻ tha hương, ống tay áo sờn rách để lộ làn da khô ráp tái tê vì giá lạnh.

Trước mắt ông, một bức tường thành bằng đá xanh khổng lồ sừng sững cao hơn chục trượng, phủ kín rêu phong và những dải băng nhọn hoắt đóng dọc chân tường. Đó là cửa ải Lạc Hà — phòng tuyến hiểm trở chia cắt vùng loạn lạc phương Bắc với kinh đô trù phú phía trong. Cánh cổng sắt đen ngòm dày nặng đóng chặt, các then cài bằng đồng thau to bằng bắp đùi người lớn khép kín, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Dưới chân thành, trải dài tít tắp trên cánh đồng tuyết trắng xóa là một biển lều bạt rách nát, chắp vá tạm bợ từ những tấm chiếu mục, bao tải gai và cành cây khô. Hơn ba vạn con người tị nạn chiến tranh chen chúc, dẫm đạp lên nhau trong bùn tuyết nhầy nhụa để tranh từng vụn củi ướt. Tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ đói lả, tiếng rên xiết thê lương của những tấm thân co quắp hòa cùng tiếng gió gầm rĩ, biến cả một dải đất biên ải thành một cõi u uất đến lạnh lòng.

Giữa màn tuyết rơi lả tả, một đốm sáng hình cầu màu lam nhạt khẽ chao nghiêng rồi lơ lửng ngay trước tầm mắt Khiêm. Giọng nói mang âm sắc kim khí của Tố Linh vang lên, dồn dập và nghiêm trọng chưa từng thấy:

“Chuyên viên Kha, chỉ số nguy cơ sụp đổ sinh học của tiểu thế giới này đã vọt lên mức chín mươi tư phần trăm. Sự cộng hưởng tàn khốc giữa chiến loạn, nạn đói kéo dài và sự bùng phát của mầm bệnh kịch độc đang đẩy ba vạn sinh mệnh vào bờ vực tuyệt diệt. Nếu dịch bệnh vượt qua ải Lạc Hà tràn vào nội địa, cấu trúc dân số toàn cõi sẽ sụp đổ hoàn toàn trong vòng nửa tháng.”

Khiêm siết chặt hai vạt áo chần bông, ánh mắt điềm tĩnh nhưng trĩu nặng âu lo. Ông không đáp lời Tố Linh, chỉ cất từng bước chân vững chãi tiến sâu vào con đường mòn ngập ngụa tuyết bẩn dẫn thẳng vào trung tâm trại tị nạn.

Mùi xú uế bốc lên nồng nặc. Rác rưởi, phân súc vật và thức ăn thiu thối đông cứng nửa vời trong tuyết lạnh, tỏa ra thứ mùi hôi tanh lợm giọng. Khi bước qua một mô đất mấp mô ven lối đi, mũi giày vải của Khiêm khẽ chạm phải một vật cản xốp mềm. Ông cúi người xuống quan sát. Đó là xác ba con chuột đồng chết rét nằm chồng lên nhau, lông rụng từng mảng, miệng ứa ra bọt máu đen kịt.

Đồng tử Khiêm co rút lại khi nhìn thấy trên lớp lông chuột xơ xác, hàng chục con bọ chét đen li ti đang nhung nhúc bò túa ra xung quanh, cuống cuồng tìm kiếm hơi ấm của vật chủ mới.

“Thầy lang... làm ơn cứu chồng tôi với...”

Một tiếng van nài khàn đặc, đứt quãng kéo Khiêm quay lại. Một người đàn bà lam lũ, mặt mày sạm đen vì khói bếp và đói khát, đang quỳ gối trên nền tuyết trước cửa một túp lều rách mép đường, hai tay chắp lại run rẩy.

Khiêm vén tấm bao tải phủ đầy tuyết, cúi đầu bước vào trong lều. Không gian chật chội chưa đầy một sải tay ngột ngạt đến khó thở. Trên ổ rơm mục ướt sũng, một người đàn ông trung niên nằm co quắp, hai hàm răng va vào nhau cầm cập trong cơn sốt cao mê sảng.

Khiêm ngồi xổm xuống, đặt bàn tay chai sần lên trán bệnh nhân. Da trán nóng rực như hòn than, nhưng các đầu ngón tay ngón chân lại lạnh ngắt và tím tái. Ông cẩn thận vén vạt áo ngắn của người bệnh lên để kiểm tra.

Tại nếp gấp bẹn bên phải, một khối hạch bạch huyết sưng to gồ lên bằng quả trứng gà. Vùng da quanh khối hạch căng bóng, đỏ rực rồi chuyển dần sang sắc tím thẫm, chính giữa tâm điểm đã xuất hiện một đốm hoại tử đen sì như vết cháy sém. Khi ngón tay Khiêm vừa chạm nhẹ vào vùng da lân cận, người đàn ông lập tức giật nảy mình, bật ra tiếng thét đau đớn xé ruột dù đôi mắt vẫn nhắm nghiền vô thức. Khiêm lật tiếp vùng nách trái: hai khối hạch phụ cũng đang tấy đỏ, cứng như đá cuội.

“Sốt cao đột ngột, rét run, hạch bẹn sưng to hoại tử tím đen...” Khiêm lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng. “Đây là dịch hạch thể hạch. Vật chủ trung gian chính là lũ bọ chét ký sinh trên xác chuột chết rét ngoài kia.”

Nhưng sự căng thẳng thực sự chỉ ập đến khi Khiêm nghe thấy những tràng ho dữ dội vọng ra từ những căn lều lớn dựng san sát dưới chân vách đá phía đông. Tiếng ho khan sặc sụa, dồn dập và nghẹn ứ vang lên không dứt giữa màn đêm đang dần buông xuống.

Khiêm rảo bước tiến về phía góc đông của trại. Vì giá rét căm căm thấu xương, người tị nạn ở khu vực này đã dùng bùn non và cỏ khô trát kín mít mọi kẽ hở của lều bạt để giữ chút hơi ấm mong manh. Bên trong một căn lều lớn chật ních hơn hai mươi con người, không khí đặc quánh mùi khói củi ẩm quyện với mùi tanh nồng của máu tươi xộc thẳng vào sống mũi Khiêm.