Chương 18: Lời Thề Bảy Ngày

Lời quân lệnh tàn nhẫn của Tiêu Lương vừa dứt, hàng ngàn mũi tên lửa trên mặt thành Lạc Hà đồng loạt rực sáng, chúc đầu nhọn đỏ rực xuống biển lều bạt tối tăm. Mùi dầu hỏa khét lẹt nương theo từng cơn gió buốt tạt xuống khiến không gian ngột ngạt đến nghẹt thở. Hơn ba vạn dân tị nạn đang dồn ứ ngoài ải bàng hoàng nhận ra tử thần không chỉ rình rập trong những cơn sốt co giật nơi xó lều ẩm mốc, mà đã treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu họ.

Tiếng gào khóc lập tức bùng nổ, xé toạc màn đêm tuyết phủ. Hàng ngàn phụ nữ ôm chặt lấy con thơ rên xiết, những người già gầy guộc chắp đôi bàn tay nứt nẻ lạy van về phía chân thành đá, trong khi đám thanh niên hoảng loạn xô đẩy, giẫm đạp lên nhau tìm đường lẩn trốn. Nhưng bốn bề chỉ có vách đá dựng đứng và tuyết trắng mênh mông, hoàn toàn không có lấy một lối thoát thân.

Giữa biển người đang tán loạn như đàn kiến vỡ tổ, một bóng người gầy guộc lại ngược chiều bão tuyết, rảo bước tiến thẳng về phía trước.

Kha Trọng Khiêm không ngoái đầu nhìn lại. Vạt áo chần bông xơ xác bay phần phật trong gió bấc lạnh buốt, đôi giày vải dính đầy bùn tuyết nện từng bước chắc nịch trên mặt đất đóng băng. Ông bước qua những đống hành lý vương vãi, vượt qua làn ranh hoảng loạn của khu trại, tiến thẳng về phía toán thiết kỵ đang lăm lăm vũ khí dưới chân ải.

Phía trước, con hắc mã của Trấn thủ Tiêu Lương phì phò phả từng luồng hơi trắng xóa vào không trung. Móng sắt của nó bồn chồn cào xuống lớp tuyết dày, phát ra những tiếng ken két rợn người. Tiêu Lương vẫn giơ cao thanh bảo kiếm, ánh mắt lạnh lùng tựa băng tích ngàn năm nhìn xuống biển người đang hỗn loạn.

Bất ngờ, một bóng dáng xuất hiện ngay dưới mũi ngựa chiến.

Con hắc mã hí vang một tiếng chói tai, chồm hai vó trước lên không trung vì bị cản đường đột ngột. Tiêu Lương ghì chặt dây cương, đôi mày kiếm dựng ngược, ánh mắt sắc lẹm quét xuống kẻ to gan vừa dám liều mạng chắn trước đầu ngựa.

Kha Trọng Khiêm đứng sừng sững, hai chân bám chặt vào nền tuyết lạnh. Gió bão thổi tung mái tóc hoa râm cắt ngắn, để lộ vầng trán hằn sâu những nếp nhăn từng trải. Đôi bàn tay thô ráp của ông buông thõng bên hông, ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu nhưng ánh mắt điềm tĩnh lạ thường, không hề có lấy một tia sợ hãi trước lưỡi kiếm sáng loáng.

“Một bước nữa, kiếm của bản tướng sẽ chém ngươi làm đôi!” Giọng Tiêu Lương đanh lại như sấm rền giữa cơn gió rít.

Thanh bảo kiếm quét ngang một đường sắc lẹm, mũi thép lạnh buốt điểm thẳng vào hõm cổ Kha Trọng Khiêm, chỉ cách làn da mỏng manh chưa đầy nửa tấc. Hơi thép buốt giá truyền qua da thịt, nhưng người thầy thuốc già thậm chí không hề chớp mắt.

“Tướng quân phóng hỏa thiêu rụi ba vạn sinh linh này, không những chẳng dập tắt được mầm dịch, mà còn tự tay chôn vùi kinh kỳ sau lưng ngài!”

Tiếng nói của Khiêm không hề gào thét, nhưng trầm ấm, dõng dạc và rành rọt từng tiếng, xuyên qua tiếng rít của gió tuyết và tiếng khóc than của đám đông phía sau, dội thẳng vào tai vị tướng trấn thủ.

Khóe mắt Tiêu Lương khẽ co giật. Lưỡi kiếm trong tay hắn vẫn giữ nguyên vị trí, nhưng ánh mắt đã thoáng hiện một tia kinh ngạc trước khí phách của kẻ đối diện. Hắn cười nhạt, nụ cười tàn nhẫn mang theo gánh nặng quyền uy:

“Càn rỡ! Mầm dịch đã vào tới phổi, kẻ ho ra máu chỉ nửa ngày là chết, lây lan không thể ngăn chặn. Bản tướng mang trọng trách giữ yên bờ cõi, há để ba vạn kẻ mang mầm họa này tràn qua ải gieo rắc tai ương cho trăm vạn bách tính kinh đô? Thiêu sạch doanh trại, diệt cỏ tận gốc, đó là quân lệnh thép!”

“Đó không phải là diệt cỏ tận gốc, thưa tướng quân, đó là hành động tự sát trong hoảng loạn!” Khiêm cất cao giọng, từng lời đanh thép như búa gõ trên đe. “Ngài nghĩ một mồi lửa có thể thiêu chết sạch ba vạn con người cùng một lúc sao? Bản năng sinh tồn khi bị dồn vào đường cùng sẽ khiến họ liều chết phá vây! Hàng ngàn người sẽ đạp lên tuyết trắng, lần theo các khe núi, lối mòn vách đá mà trốn sang hai bên sườn núi. Quân trấn thủ của ngài có thể bắn rụng một ngàn mũi tên, hai ngàn mũi tên, nhưng làm sao bịt kín được cả dải biên ải mênh mông trong đêm bão tuyết này?”

Khiêm tiến lên nửa bước, mặc cho mũi kiếm cứa nhẹ vào lớp áo nơi cổ họng:

“Những kẻ mang mầm bệnh chạy thoát trong cơn kinh hoàng sẽ tản đi khắp bốn phương tám hướng. Họ sẽ mang mầm độc gieo rắc vào từng thôn bản, từng trạm ngựa, lan thẳng vào sâu trong nội địa với tốc độ nhanh gấp mười lần hiện nay. Khi ấy, lửa của ngài không cứu được kinh thành, mà chính là ngòi nổ châm cho cả non sông sụp đổ!”

Bàn tay đeo găng da của Tiêu Lương vô thức siết chặt chuôi kiếm. Kha Trọng Khiêm nhìn thấy rõ vẻ sững sờ thoáng qua trên gương mặt góc cạnh của vị tướng sa trường. Một người am hiểu địa hình hiểm trở như Tiêu Lương hẳn lập tức nhận ra lỗ hổng chết người của quân lệnh hỏa công: nếu ba vạn người phát cuồng phá vây sang các triền núi tuyết hiểm trở, quân biên phòng hoàn toàn bất lực trong việc phong tỏa.

Nhận thấy sự dao động của đối phương, Khiêm lập tức hạ giọng, chuyển sang phân tích cơ chế dịch bệnh với sự ôn tồn, chắc chắn:

“Tướng quân, thứ bệnh hoạn này không phải là tà khí vô hình hay trời phạt quỷ ám mà con người phải tuyệt vọng đầu hàng. Nó có căn nguyên, và hoàn toàn có thể khống chế.”

Khiêm đưa một ngón tay trỏ chai sần chỉ về phía góc trại có những xác chuột hoang chết rải rác: