Chương 10: Đêm Rực Lửa Chân Núi

Gió núi lồng lộng thổi qua gờ đá tai mèo buốt lạnh. Cung Vĩnh Kiên chống chiếc gậy trúc bước tới mép chiến lũy, nơi Trần Thiết Vũ đang ngửa mặt dõi theo vệt sáng mờ ảo giữa tầng không.

Trước mắt hai người, luồng khói bồ kết khổng lồ thoát ra từ cửa hang không hề bị gió biên ải xé rách. Gặp luồng khí lạnh ngưng tụ trên cao, khối khói trắng đục cuộn xoáy tầng tầng lớp lớp, sừng sững vươn thẳng tắp lên vòm trời đêm sâu thẳm. Nó đứng hiên ngang như một cây cột chống trời bằng bạc, tỏa ra thứ mùi the ấm nồng đượm, soi rọi mờ mờ cả đỉnh Hẻm Mã Hạc. Phía dưới, biển sương mù dày đặc che phủ thung lũng Chân Ngựa bỗng chốc bị luồng sáng trắng kỳ ảo ấy xẻ đôi.

Cụ Kiên nheo đôi mắt một mí đục màu sương gió, bàn tay gầy gò chỉ thẳng xuống vùng sáng hỗn loạn dưới chân núi:

"Cháu Thiết Vũ, nhìn kỹ xem. Khói bồ kết của chúng ta không chỉ đuổi độc, mà còn đang làm mắt thần cho đồn Vàng Son đấy!"

Thiết Vũ ghìm chặt chuôi đại đao ba mươi cân, nheo mắt nhìn theo hướng đầu gậy trúc của cụ. Dưới ánh sáng trắng tỏa ra từ đỉnh cột khói phản chiếu xuống màn sương, toàn cảnh đại doanh của giặc Bắc hiện lên mồn một. Toán bộ binh giáp nặng sống sót sau vòi rồng khói cay xộc đang tháo chạy tán loạn, giẫm đạp lên nhau tràn về phía hữu ngạn thung lũng. Sự hoảng loạn của đám tàn quân kéo theo cảnh nhốn nháo tại khu vực trọng yếu: hàng chục đốm đuốc đỏ quạch chao đảo quanh các cỗ máy bắn đá cao lừng lững bằng gỗ lim, những dàn xe hỏa khí bọc sắt cùng vô số thùng dầu thông, bao lưu huỳnh nằm ngổn ngang chưa kịp che chắn.

"Lũ giặc tặc đang rối loạn đội hình," Thiết Vũ gằn giọng, ánh mắt lóe lên tia lửa chiến trận. "Toán tiên phong vỡ trận làm kinh động cả hậu doanh. Đây chính là lúc chúng sơ hở nhất."

"Phải," Cung Vĩnh Kiên gật đầu, giọng trầm tĩnh nhưng đanh thép. "Hác Tung cậy quân đông, dựng máy bắn đá và kho hỏa khí sát bìa rừng hòng nung chảy cổng đồn ta vào rạng sáng. Nhưng muôn ngọn giáo cũng không chống nổi một mồi lửa bén kho rơm. Nếu không triệt hạ các cỗ máy kia ngay đêm nay, sáng mai khi sương tan, đá lửa của giặc sẽ nghiền nát bờ thành này trước khi viện binh triều đình kịp tới."

"Để cháu đích thân dẫn năm mươi nghĩa dũng mở đường máu xuống dốc!" Thiết Vũ siết chặt bao tay giáp sắt, toan quay người truyền lệnh.

"Không được!" Cụ Kiên dứt khoát ngăn lại, giọng răn đe mà chan chứa ân cần. "Cháu là Đồn trưởng, là cột trụ của hai trăm tráng đinh. Mũi tên hòn đạn trên mặt thành còn cần đại đao của cháu trấn giữ. Đường độc đạo đầy cọc nhọn và kỵ binh tuần tiễu, đi đông tất lộ tung tích."

"Cung lão, xin để thuộc hạ đi!"

Một tiếng hô dõng dạc vang lên từ sau lưng hai người. Đàm Thiêm bước nhanh tới, vạt áo chàm buộc gọn ghẽ, chiếc xà cạp bó chặt ống chân săn chắc. Sau lưng chàng trai mười chín tuổi là sáu nghĩa binh trẻ tuổi, ai nấy đều nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm đoản đao và cung tên ngắn. Đôi mắt Thiêm sáng ngời, không còn chút sợ sệt nào của buổi hoàng hôn hôm trước.

"Ông Kiên, Đồn trưởng," Thiêm chắp tay, ngực ưỡn thẳng. "Cháu từng trườn qua vách đá sau núi do thám Dốc Suối Lạnh nên thuộc từng gờ đá tai mèo. Đêm nay sương mù ken đặc, nhưng cột khói bồ kết trên đỉnh đồn bốc thẳng tắp thế kia, chỉ cần ngước nhìn ngọn khói trắng làm tiêu là chúng cháu không bao giờ lạc hướng. Xin cho bảy anh em chúng cháu đu dây mây thả người xuống hốc đá Cổng Trời, vòng qua sau lưng doanh trại giặc mà phóng hỏa!"

Thiết Vũ nhìn vóc dáng mảnh khảnh nhưng dẻo dai như dây leo rừng của Thiêm, trong lòng dâng lên mối xót xa cùng nỗi lo lắng tột cùng:

"Vách đá Cổng Trời dốc đứng nghìn thước, chỉ cần sẩy tay một tấc là thịt nát xương tan..."

"Nó đi được đấy, Thiết Vũ." Cung Vĩnh Kiên cất lời, cắt ngang sự dùng dằng của viên chủ tướng. Đôi mắt già nua của cụ Kiên nhìn thẳng vào gã lính trẻ, thấy rõ ngọn lửa kiên cường đang bừng cháy trong huyết quản của thế hệ kế tục. Cụ khẽ mỉm cười: "Tuổi trẻ Đại Việt sinh ra nơi vách đá, quen bám rễ si mà lớn. Để chú mày đi!"

Cụ Kiên quay người bước lại góc tường thành, cẩn thận nhấc lên một bọc vải chàm dày cùng một túi da trâu nhỏ. Cụ mở lớp vải gai bên ngoài, để lộ ba bọc giấy bản tẩm sáp ong bọc chặt thuốc nổ đen mịn màng, kèm theo đoạn dây ngòi bện bằng sợi gai ngâm diêm tiêu.