Chương 11: Bão Lửa Sau Lưng Giặc

Tiếng gầm thét man dại của Hác Tung cùng lệnh dàn trận hình Bát Quái rền rĩ dưới đáy thung lũng dội ngược lên vách đá cheo leo, hòa cùng tiếng xích sắt loảng xoảng và tiếng giáp trụ va đập khô khốc. Giữa màn đêm buốt giá, Đàm Thiêm cắn chặt môi, hai bàn tay rướm máu vì ghì vào vách đá tai mèo buốt lạnh ở ngách Cổng Trời. Chàng không dám chậm trễ một khắc, khẽ phất tay ra hiệu cho sáu nghĩa dũng bám sát ngay sau lưng.

Bảy bóng người như những vệt mực loang, thoăn thoắt tụt xuống lòng khe cạn men theo sườn núi phía đông. Nơi đáy thung lũng Chân Ngựa, trận hình Bát Quái của giặc ken dày khiên đồng đang chuyển động rầm rập về phía chân dốc Hẻm Mã Hạc hòng chặn đường xuống, vô tình để lộ khoảng hở mênh mông phía hậu quân nơi giặc đặt khí giới hãm thành.

Thiêm ngửa đầu nhìn lên. Trên đỉnh dốc cao vút, cột khói bồ kết màu trắng đục vẫn thẳng tắp vươn lên giữa tầng mây xám, tỏa ra ánh sáng bảng lảng dưới ánh trăng mờ. Mùi the nồng quen thuộc thoảng qua trong gió lạnh như bàn tay ấm nóng của ông Kiên đang nâng đỡ bước chân lũ trẻ.

"Nhìn cột khói mà nhắm hướng, đừng rời mắt," Thiêm thì thầm vào tai Thắng, người lính trẻ đi ngay sát cạnh. "Giặc dồn hết quân lên cửa đồn, kho hỏa khí ắt chỉ có lính gác thông thường."

Lách qua những bãi cỏ gianh rậm rạp và bãi đá hộc ngập sương, toán cảm tử bò trườn không một tiếng động. Phía trước chừng hai mươi trượng, mười cỗ máy bắn đá bằng gỗ nghiến khổng lồ đứng sừng sững như những con quái thú phủ bạt dầu đen trũi. Ngay cạnh đó, hàng trăm thùng gỗ chứa lưu huỳnh, nhựa thông cùng các giá dựng hỏa tiễn xếp san sát, chỉ có khoảng chục tên lính Bắc khoác áo dạ dày đang co ro quanh đống lửa sưởi, giáo dài dựng hờ hững bên cọc gỗ.

Thiêm rút thanh đoản đao gài bên hông, chỉ tay phân công bốn mũi khép vòng vây. Chờ một cơn gió rít qua hẻm núi át đi tiếng bước chân, chàng vụt lao ra khỏi bụi rậm như mũi tên bật khỏi dây cung. Lưỡi đoản đao lướt ngọt qua yết hầu tên lính gác gần nhất trước khi hắn kịp ú ớ. Sáu nghĩa binh đồng loạt ập tới, những đường đao dứt khoát hạ gục đám lính còn lại trong im lặng tuyệt đối, không để một hồi tù và nào kịp cất lên.

"Nhanh tay lên!" Thiêm khẽ giục, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán dù sương đêm buốt nhức xương.

Thắng cùng các nghĩa dũng nhanh chóng dùng mũi dao rạch toạc các bao tải chứa dầu trẩu và thùng gỗ đựng nhựa thông. Mùi hăng nồng của dầu mỡ và lưu huỳnh bốc lên ngùn ngụt. Đàm Thiêm cẩn thận mở bọc vải chàm, lấy ra ba bọc giấy bản tẩm sáp ong nhét sâu vào chân đế của ba cỗ máy bắn đá lớn nhất nằm ở vị trí trung tâm. Chàng dốc ngược chiếc túi da trâu, rải đều thứ bột bồ kết già rang giòn tán mịn trộn lẫn mùn cưa thông và than trấu lên khắp các vệt dầu loang, phủ kín miệng các thùng hỏa dược của giặc.

Đoạn ngòi bện sợi gai ngâm diêm tiêu được Thiêm kéo dài ra gờ rãnh suối cạn. Chàng quỳ một gối, rút ống bùi nhùi giấu kín trong ngực áo, thổi mạnh cho đốm than đỏ bừng lên.

"Rút xuống khe suối, nhanh!" Thiêm gằn giọng ra lệnh cho sáu người anh em.

Chờ bóng đồng đội đã lẩn khuất vào bóng tối của bãi lau sậy, Thiêm dí đốm than vào đầu ngòi gai. Tia lửa xèo xèo liếm nhanh trên nền đất ẩm. Chàng xoay người phóng vụt đi, lao mình xuống lòng rãnh suối cạn vừa lúc tiếng nổ chát chúa đầu tiên xé toạc màn đêm.

"Ầm! Đoàng!"

Mặt đất rung chuyển dữ dội như có cơn địa chấn quét qua thung lũng Chân Ngựa. Ba bọc thuốc nổ đen đồng loạt phát hỏa, sức ép xé toạc chân đế gỗ nghiến ngàn cân, hất tung những thanh đòn bẩy nặng trịch lên không trung rồi nện rầm rầm xuống các thùng hỏa dược xung quanh. Lửa đỏ bén vào nhựa thông và dầu trẩu, bùng lên thành một biển lửa ngút trời, nuốt chửng toàn bộ mười cỗ máy bắn đá cùng hàng vạn mũi hỏa tiễn tiếp viện.