Chương 12: Vượt Lưới Cọc Sắt

Lưỡi giáo dài sáng loáng đâm xé gió thẳng vào lồng ngực. Đàm Thiêm nghiêng phắt người, mũi sắt lạnh ngắt sượt qua mép áo vải chàm nghe rách toạc. Tiếng quát man rợ của tên lính phục binh giặc Bắc vang rền ngay bên tai:

"Bắt sống đám chuột nhắt!"

Không chần chừ một phần mười khắc, Thiêm ghìm gót chân lên vách rêu ướt át, tay trái thọc sâu vào túi áo ngực lôi ra nắm bột bồ kết già rang mịn cuối cùng còn sót lại ở đáy túi da. Chớp lấy khoảnh khắc tên cầm giáo rướn người đâm nhát thứ hai, chàng quăng mạnh vốc bột cay thẳng vào mặt ba tên giặc đi đầu.

Một đám bụi nâu đỏ bùng lên mù mịt trong làn gió núi. Mùi the nồng cay xé xộc thẳng vào mũi mắt khiến lũ lính giáp nặng rú lên man dại. Chúng buông rơi trường mâu, ôm chặt lấy đôi mắt bỏng rát, ho sặc sụa rồi ngã dúi dụi vào nhau.

"Chém dây chằng!" Thiêm thét lớn.

Sáu nghĩa dũng sau lưng chàng lập tức chớp thời cơ, vung đoản đao sắc lẹm chém phập vào các mối thừng gai bện chằng quanh cọc sắt. Lưới xích đồng mất điểm tựa chao đảo, đổ rầm xuống rãnh nước tạo ra một khoảng trống vừa đủ một người lách qua.

Nhưng tiếng xích sắt loảng xoảng đã báo động cho toán tiễn thủ giặc ẩn nấp trên sườn dốc.

"Vút! Vút! Vút!"

Mưa tên từ bóng tối rít lên xé toạc màn sương. Một tiếng kêu nghẹn vang lên sau lưng Thiêm. Nghĩa binh Cương trúng một mũi tên vào bắp đùi, ngã quỵ xuống lớp cọc nhọn. Cùng lúc đó, tráng đinh Hợi bên cánh tả cũng bị mũi tên sắt cắm phập vào vai, máu tươi túa ra nhuộm đỏ vạt áo ngắn.

"Anh Cương! Anh Hợi!"

Thiêm lao tới đỡ lấy Cương, nghiến răng ghì chặt miệng vết thương đang rỉ máu của người huynh đệ. Phía sau lưng, tiếng bước chân nện rầm rập của toán bộ binh giáp nặng đang bủa vây từ thung lũng Chân Ngựa ngày một gần, ngọn đuốc đỏ lòe đã soi rõ những gương mặt đằng đằng sát khí. Lối mòn độc đạo lên chòi gác Dốc Suối Lạnh đã bị bãi cọc sắt thứ hai ken dày đặc cùng viện binh giặc bịt kín lối, không thể nào phá nổi trong chốc lát.

"Lối Dốc Suối Lạnh nghẽn rồi, giặc dồn quân tới đông quá!" Một nghĩa dũng thở hắt ra, ánh mắt chao đảo.

Cương cắn răng chịu đau, run run đẩy vai Thiêm: "Chú mày cùng anh em mau vượt rào mà chạy... Để ta với thằng Hợi ở lại cản chân chúng..."

"Không ai bị bỏ lại cả!" Đôi mắt Thiêm rực lên ngọn lửa kiên định. Chàng nhớ tới lời dặn dò ấm áp của cụ Kiên trước giờ xuất kích: sinh mạng của mỗi nghĩa binh đều là máu thịt non sông. Nhìn qua làn khói đen mờ ảo của kho lương đang cháy dạt về chân núi, Thiêm nhận ra vách đá tai mèo hiểm trở dựng đứng dẫn về phía vách Cổng Trời ngay bên cánh hữu. Nơi ấy đá dựng đứng như tường thành, giặc tưởng không ai trèo nổi nên không bố trí cọc rào.

"Bác Nhạn, cõng anh Hợi! Tôi cõng anh Cương! Rút sang hốc đá chân vách Cổng Trời, bám rễ cây mà leo!"

Thiêm cõng Cương xốc lên lưng, dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân quen leo trèo từ thuở nhỏ. Bảy bóng người men theo bờ suối cạn lách qua khe đá hẹp, bỏ lại sau lưng những mũi tên cắm phầm phập vào thân cây mục. Những mỏm đá tai mèo lởm chởm cứa rách da thịt buốt nhói, nhưng không một ai hé răng kêu than. Họ nương vào từng gờ đá dốc đứng, luồn lách qua các hang hốc hiểm trở, từng bước thoát khỏi tầm bắn của toán phục binh.

Chỉ một tuần trà sau, bóng vách đá Cổng Trời sừng sững đã hiện ra trong sương đêm. Từ trên đỉnh mặt thành cao vút, những sợi dây mây bện chắc nịch thả lòng thòng xuống tận chân vách đá, đung đưa theo từng ngọn gió lộng.