Chương 14: Mũi Tên Đưa Thư

Tiếng rít thảng thốt như chim ưng gãy cánh còn chưa dứt hẳn bên bìa rừng phía đông, Trần Thiết Vũ đã siết chặt đốc đại đao ba mươi cân, mắt trừng trừng dán vào màn sương xám ngoét bao trùm lối lên Dốc Suối Lạnh. Mùi khét lẹt từ xác gỗ đá cháy dở dưới bẫy sâu vẫn còn vương nồng trong cuống họng.

"Địch lại muốn giở trò quỷ quái gì nữa đây?"

Thiết Vũ gằn giọng, sải bước dài tới sát mép tường đá, phất tay hạ lệnh cho toàn bộ cung thủ trên các ụ gác giương tên hướng về triền dốc rậm rạp. Đàm Thiêm định nhổm người lao theo mép vách quan sát, nhưng Thiết Vũ đã đưa cánh tay hộ pháp chặn ngang ngực chàng lính trẻ:

"Cẩn thận tên độc! Cứ nấp sau gờ đá vôi!"

Giữa khoảnh khắc căng thẳng nghẹt thở, không có một bóng lính giáp nặng hay kỵ binh giặc nào xuất hiện nơi bìa rừng. Chỉ có một bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện trên ngọn cây nghiến cổ thụ nơi sườn núi đối diện, giương cong một cánh cung sắt lớn rồi buông dây đánh "phựt" giòn giã. Một vệt sáng xé ngang không gian buốt lạnh, cắm "phập" thật sâu vào thân cột cờ bằng gỗ lim ngay giữa sân đồn Vàng Son. Bóng đen bên kia rặng cây lập tức chìm nghỉm vào tán rừng rậm rạp, biệt tăm biệt tích.

"Có thích khách bắn lén!" Mấy tráng đinh phía sau hốt hoảng toan giương khiên che chắn.

"Khoan đã, dừng tay!"

Thiết Vũ quát lớn, sải bước lại gần cột cờ. Dưới ánh đuốc leo lét, chàng nhìn rõ một mũi tên dài ba thước, đầu bịt đồng sáng loáng, chuôi gắn lông chim cắt trắng tinh xảo. Nhưng điều khiến lồng ngực người Đồn trưởng đập dồn dập chính là một dải lụa đỏ thắm được bọc sáp kín kẽ, buộc chặt vào thân tên bằng chỉ ngũ sắc. Mũi tên này không nhắm vào tính mạng ai, mà cắm ngập vào thớ gỗ lim như một lời hẹn ước sắt đá.

Bàn tay chai sần của Thiết Vũ cẩn trọng rút mũi tên ra, ngón tay khẽ miết lên dải lụa đỏ. Một phong ấn hình hoa sen cách điệu in nổi trên lớp sáp niêm phong khiến mắt chàng sáng rực. Chàng lập tức quay sang Đàm Thiêm:

"Thiêm, chú mày ở lại chỉ huy anh em thu dọn đá vụn, dập tắt than củi nơi cửa hẹp, tăng cường lính gác hai bên sườn tây. Ta vào Động Mây Trắng gặp Cung lão ngay!"

"Rõ, Đồn trưởng cứ yên tâm!" Thiêm dứt khoát gật đầu.

Thiết Vũ giấu dải lụa vào trong giáp ngực, rảo bước men theo con đường lát đá dẫn sâu vào lòng Động Mây Trắng. Khác hẳn với không khí buốt giá tanh nồng ngoài chiến lũy, lòng động lúc này ấm sực mùi thảo mộc. Hơi the dịu ngọt từ những sọt than trấu ủ bồ kết khô thoang thoảng khắp các ngóc ngách, xua tan hoàn toàn cảm giác ngột ngạt. Hơn chục thương binh nằm trên các sạp nứa rải rơm khô đã có lại sắc mặt hồng hào, tiếng thở đều đặn và êm ái.

Nơi góc động gần cửa thông hơi phía đông, Cung Vĩnh Kiên đang ngồi bên chiếc lò gang đượm lửa than hồng. Lão cựu binh chín mươi mốt tuổi đặt chiếc gậy trúc sang bên cạnh, đôi tay gầy gò nổi rõ từng đường gân xanh đang cẩn thận bẻ từng quả bồ kết đen bóng, ngửi mùi vỏ khô rồi thả nhẹ vào vò đất nung. Thấy bóng Thiết Vũ bước vội vào, cụ ngẩng đầu lên, chòm râu cước khẽ rung rinh:

"Tiếng còi chim ban nãy không phải giặc tập kích chứ gì, cháu Thiết Vũ? Lão ngửi thấy trong gió mùi sáp ong của trạm thư."

Thiết Vũ khẽ nghiêng mình kính cẩn, quỳ một gối xuống bên bếp than rồi rút dải lụa đỏ trao bằng cả hai tay:

"Cung lão liệu việc như thần. Không có giặc nào cả. Một thám mã đã liều mình bắn mũi tên này qua vách đá cắm thẳng vào cột cờ đồn ta. Có phong ấn hoa sen của triều đình."

Ánh mắt đục mờ sương gió của cụ Kiên bỗng ngời lên tia sáng rực rỡ. Cụ nhận lấy dải lụa, dùng ngón tay cái cạy nhẹ lớp sáp niêm phong. Tấm lụa mỏng mở ra, để lộ những dòng chữ son viết vội nhưng nét bút cứng cáp như rồng bay phượng múa. Thiết Vũ ghé sát lại gần, cùng cụ Kiên đọc từng dòng mật lệnh:

"Gửi Trần Đồn trưởng và toàn thể nghĩa sĩ đồn Vàng Son! Bản tướng lĩnh mệnh Tiên phong, thống suất ba vạn thiết kỵ cùng bộ binh đại quân triều đình đã vượt ải Chi Lăng, hiện đang áp sát bìa thung lũng Chân Ngựa. Tuy nhiên, sương mù khe núi dày đặc và trận hình vạn giặc ken kín lối mòn khiến kỵ binh khó lòng định hướng đánh vỗ mặt. Đồn Vàng Son phải quyết tử giữ vững chốt chặn thêm hai ngày đêm nữa. Đúng giờ Dần rạng sáng ngày thứ bảy, hãy đốt cột khói bồ kết thật cao trên đỉnh Mã Hạc làm hoa tiêu dẫn lối. Thấy khói lệnh bốc thẳng, đại quân sẽ lập tức xé toang trận địa giặc từ phía sau, trong ngoài cùng hợp lực tiêu diệt toàn bộ lũ xâm lăng!"