Chương 15: Lưng Chừng Đá Lạnh

Tiếng trống đồng rền vang dội vào vách núi tai mèo khiến từng mảng bụi đá li ti rụng lả tả xuống vòm Động Mây Trắng. Cung Vĩnh Kiên khẽ nheo đôi mắt một mí đục màu sương gió, bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên mu bàn tay Thiết Vũ đang siết chặt chuôi đại đao. Cụ lắc đầu ra hiệu cho chàng Đồn trưởng chớ vội manh động:

"Cháu Thiết Vũ, giặc khua chiêng gióng trống nhưng dưới chân dốc chưa có tiếng hò reo xông trận. Ấy là mưu gầm ghè dọa nạt, rung cây nhát khỉ của Hác Tung hòng bào mòn thần kinh quân ta sau đòn đau ban nãy. Cháu cứ lên mặt thành nhắc anh em vững dạ giữ chốt, chớ phí tên đồng. Lão đi lo phần việc trong lòng động."

Thiết Vũ trầm giọng dạ, xoay người sải bước thoăn thoắt ra phía cửa lũy. Tiếng đại đao va vào giáp sắt loảng xoảng xa dần.

Cụ Kiên chống gậy trúc, chậm rãi lần bước vào sâu trong ngách đá. Nơi đây, mùi máu tanh và mùi mủ vết thương quyện chặt với hơi đá vôi ẩm lạnh. Mười mấy thương binh nằm san sát nhau trên lớp rơm khô trải tạm, thỉnh thoảng lại bật ra những tiếng rên rỉ nghẹn ứ vì đau đớn. Thấy bóng dáng còng còng quen thuộc của lão trượng, vài tráng đinh ráng gượng nhổm dậy, ánh mắt chan chứa vẻ kính cẩn.

"Nằm yên đó, các con. Đừng động đậy kẻo toác miệng vết khâu," cụ Kiên cất giọng ôn tồn nhưng ấm áp, ngồi thụp xuống bên cạnh một chiếc nồi đất nhỏ đang nghi ngút khói trên bếp than.

Cụ dùng muỗng gỗ múc ra từng bát nước gừng nướng còn bốc hơi nghi ngút, rắc vào đó một nhúm muối hột giã mịn rồi bưng đến tận tay từng người lính. Đến bên tráng đinh Lực đang mê man vì vết chém ở bả vai, cụ khẽ đỡ đầu chàng trai trẻ, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi mớm từng thìa nhỏ vào bờ môi khô nứt nẻ.

"Uống ngụm nước ấm này cho giãn khí huyết, giữ lấy chút hơi ấm trong ngực," cụ xoa nắn đôi bàn chân lạnh ngắt của Lực. "Nước gừng trừ hàn trục ứ, muối giữ tân dịch trong người. Cố chịu đựng, đại quân triều đình sắp tới rồi, các con nhất định sẽ sống để trở về gặp mẹ già, con thơ nơi quê nhà."

Bát nước cay nồng ấm nóng trôi qua cổ họng như thổi bùng lên ngọn lửa sinh khí. Người lính trẻ ứa nước mắt, run rẩy nắm lấy bàn tay gầy như cành củi khô của cụ Kiên:

"Ông Kiên... đồn ta nhất định thắng giặc chứ ông?"

"Thắng chứ!" Cụ Kiên cười hiền, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại như rãnh cày trên ruộng đất quê hương. "Người đất Việt ta có trời cao đất dày che chở, lũ sói lang phương Bắc sao cướp nổi ngọn núi này."

Vỗ về xong các thương binh, cụ Kiên đứng dậy thì thấy Đàm Thiêm đã xách một chiếc vò sành rỗng đứng đợi từ lúc nào. Bắp chân quấn dải vải chàm của gã trinh sát trẻ vẫn còn rướm vệt máu khô, nhưng ánh mắt đã ánh lên nét dạn dày sau trận tập kích đêm trước.

"Ông Kiên, vò nước ngầm dưới đáy hang đã cạn trơ sỏi đá rồi," Thiêm khẽ thầm thì, giọng chùng xuống vì lo lắng. "Anh em trên tường thành môi ai nấy nứt toác, trưa nay mỗi người chỉ được chia nửa gáo nước cầm hơi."

Cụ Kiên gật đầu, vỗ nhẹ vai Thiêm:

"Đi theo lão. Trời chẳng tuyệt đường sống của người kiên trung bao giờ."

Hai ông cháu men theo bờ vách đá tai mèo trơn trượt, leo lên một gờ đá cheo leo sát vòm trần phía đông Động Mây Trắng. Gió núi rít qua các kẽ nứt luồn vào sắc lạnh như dao cứa, dưới chân là vực sâu hun hút thăm thẳm. Ở góc khuất của vòm đá vôi, những nhũ đá hàng trăm năm tuổi đang tí tách rỏ từng giọt sương ngầm trong suốt.

Cụ Kiên cẩn thận đỡ lấy chiếc vò sành từ tay Thiêm, nắn nót đặt miệng vò ngay dưới chóp nhọn của thạch nhũ dài nhất.

"Tách... tách..."

Từng giọt nước nhỏ nhoi rơi vào lòng vò sành, âm vang trong trẻo giữa sự ngột ngạt của vòng vây trùng điệp. Cụ Kiên đón lấy một giọt rơi trúng ngón tay mình, đưa lên đầu lưỡi nếm thử, khẽ mỉm cười: