Chương 17: Đêm Trước Trận Huyết Chiến

Gió lạnh từ hẻm núi luồn qua khe cổng đá nứt toác, rít lên từng hồi tê buốt. Cung Vĩnh Kiên bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi ra cổng tiền tiêu, nơi Trần Thiết Vũ vẫn đứng lặng, bàn tay áp vào vết rạn nứt sâu hoắm trên thân đá. Nhìn vẻ mặt trĩu nặng của người cháu trẻ tuổi, lão cựu binh chín mươi mốt tuổi đưa bàn tay khô ráp chằng chịt vết sẹo hỏa dược vỗ nhẹ lên tấm giáp vai sắt viền đồng còn vương muội than của anh.

"Cháu Thiết Vũ, cổng đá nứt nhưng lòng người đồn Vàng Son chưa nứt. Giặc Bắc vừa rút lui sau những vạc dầu trẩu sôi, đêm nay chúng chưa thể gom quân đánh tiếp ngay đâu. Mau vào trong động lo liệu quân nhu, chuẩn bị cho canh giờ sinh tử ngày mai."

Thiết Vũ giật mình ngoảnh lại, trông thấy đôi mắt một mí đục màu sương gió của cụ Kiên nhưng ánh lên sự trầm tĩnh phi thường, lồng ngực đang căng nghẹn của anh bỗng dịu lại. Anh gật đầu, tra đại đao ba mươi cân vào bao da sau lưng:

"Vâng, thưa Cung lão. Cháu nghe ông."

Hai người cùng rảo bước qua khoảng sân hẹp lởm chởm mảnh đá vụn, đi sâu vào lòng Động Mây Trắng. Khác với sự buốt giá nơi bờ lũy ngoài trời, không khí trong hang đá ấm sực nhờ hơi than hồng âm ỉ từ các hốc đá thông phong. Dưới ánh đuốc bập bùng soi rọi vách đá vôi, hơn một trăm nghĩa binh còn lành lặn cùng các thương binh nhẹ đang tập trung bên kho vật tư, lặng lẽ đợi lệnh.

Cụ Kiên dừng chân trước bệ đá trung tâm, cùng Thiết Vũ và Đàm Thiêm bắt tay kiểm kê lại toàn bộ số chiến cụ còn sót lại. Đàm Thiêm cúi người lật từng nắp hòm gỗ, giọng trầm xuống báo cáo:

"Thưa Cung lão, thưa Đồn trưởng, sau đợt đánh úp máy bắn đá và các trận hãm thành liên tiếp, thuốc nổ đen của đồn chỉ còn vừa đủ ba kíp bẫy chôn ngầm. Tên nỏ đã vét gần cạn, đá tảng trên mặt lũy cũng lăn gần hết."

Thiết Vũ siết chặt nắm tay, chân mày nhíu lại. Nhưng cụ Kiên khẽ mỉm cười, ánh mắt lão trượt qua góc hang khô ráo phía sâu nhất:

"Thuốc nổ cạn thì dùng mưu trí bù vào. Quan trọng nhất là thứ này."

Cụ Kiên bước tới góc hang, nơi mười bao tải gai bồ kết khô ráo nguyên vẹn đang được kê cao trên những thanh gỗ lim để tránh ẩm ướt. Trải qua sáu ngày đêm máu lửa, từ bốn mươi bao hàng thuế ban đầu, đồn Vàng Son đã dùng hết ba mươi bao để đẩy lùi chướng khí, tạo bẫy hỏa mù và che mắt quân thù. Mười bao cuối cùng này chính là nguồn sống, là ngọn tiêu dẫn lối cho vận mệnh non sông vào rạng sáng ngày mai.

"Còn mười bao bồ kết khô này là trời còn giúp con dân Đại Việt," cụ Kiên vuốt ve lớp vải gai thô ráp, cất giọng sang sảng phân công. "Thiêm, chú mày dẫn mười tráng đinh dùng cối đá giã dập toàn bộ số quả bồ kết này thành bột thô. Nhớ kỹ, không được tán mịn như bột hỏa cụ lần trước, phải để dạng mảnh vỡ cỡ hạt ngô thì khi ủ than mới tỏa khói bền và đượm."

"Rõ, thưa ông!" Đàm Thiêm dõng dạc nhận lệnh, lập tức vẫy tay gọi các nghĩa binh trẻ tuổi khiêng cối đá và chày nghiến ra góc hang.

Cụ Kiên lại quay sang dặn dò Thiết Vũ:

"Cháu Thiết Vũ, cho anh em rải rơm khô đã bện chặt, tẩm đẫm dầu thông xuống đáy ba chiếc lò gang lớn nơi miệng giếng trời Động Mây Trắng. Lớp rơm dầu thông này sẽ sinh nhiệt lượng cực mạnh để đẩy luồng khí vút thẳng lên cao. Sau đó, rải một lớp vỏ trấu dày giữ lửa, rồi phủ đều bột bồ kết giã thô lên mặt trên cùng. Đúng giờ Dần ngày thứ bảy, chỉ cần một mồi than đỏ, cột khói trắng đục sẽ phóng thẳng lên trời xanh như một ngọn cờ son, gió núi Lạng Sơn buốt giá đến đâu cũng không thể bạt nổi."

Nghe lời giải thích cặn kẽ dựa trên kinh nghiệm hỏa dược tích lũy qua hai triều đại của bậc lão trượng, nét âu lo trên gương mặt Thiết Vũ hoàn toàn tan biến. Người chỉ huy trẻ tuổi kính cẩn chắp tay:

"Có mưu lược hỏa cụ của Cung lão, ba vạn đại quân triều đình ắt sẽ nhìn rõ đường tiến quân. Cháu xin đích thân đốc thúc anh em chuẩn bị lò hỏa dược."