Chương 19: Cột Khói Hóa Kỳ Đài

Cung Vĩnh Kiên đứng sừng sững trên sàn gỗ lim của chòi canh cao nhất phía sau đồn Vàng Son, mặc cho gió rặng đá táp rát làn da mồi cằn cỗi. Dưới chân vách đá tiền tiêu, tiếng nổ long trời lở đất khi mảng cổng đá cuối cùng sụp đổ vẫn còn dội vào lồng ngực cụ từng chặp tức nghẹn. Qua kẽ lan can gỗ, cụ nhìn thấy rõ làn bụi vôi mù mịt vừa bốc lên nơi cửa ngõ, bóng Thiết Vũ cùng hơn trăm nghĩa binh đã kết thành một bức tường người vung đao giáp lá cà, liều mình chém giết để chặn đứng bầy giặc đang chực ùa qua đống gạch đá đổ nát.

Thời khắc sống còn đã điểm. Một khắc chậm trễ nơi này sẽ khiến xương máu của lũ trẻ bên ngoài đổ xuống vô ích.

Đôi bàn tay chín mươi mốt tuổi chằng chịt vết sẹo hỏa dược của cụ Kiên lập tức ghì chặt lấy cán xẻng sắt ngắn. Bên cạnh cụ, ba lò gang lớn đặt ngay miệng giếng trời Động Mây Trắng đang rực lên ánh than đỏ sậm. Cụ không màng tới tiếng gầm rú man dại hay tiếng đao kiếm va nhau chan chát vang lên từ phía trước, chỉ dồn toàn bộ tâm trí vào ngọn lửa dưới đáy lò. Bằng kinh nghiệm của người từng trải qua hai triều đại binh lửa, cụ thoăn thoắt gạt lớp tro tàn trên mặt, xúc từng xẻng trấu khô đổ vòng quanh mép lò để ghìm ngọn lửa trần, chỉ giữ lại khối nhiệt hừng hực ở tầng đáy rơm bện tẩm dầu thông.

Khi nhiệt lượng đã đủ độ nung chín lớp vỏ bọc, cụ Kiên buông xẻng sắt, hai tay bốc từng vốc lớn bồ kết già đã giã dập dạng hạt ngô rải đều lên thảm trấu đỏ rực. Tiếng nổ khô giòn vang lên lách tách như ngô rang. Ngay tức khắc, luồng nhiệt đối lưu cực mạnh từ đáy lò bốc thốc lên, cuộn lấy tinh dầu thảo mộc đặc quánh, đẩy vọt một cột khói trắng đục khổng lồ chọc thẳng lên vòm trời xanh biếc.

Cột khói sừng sững tựa một ngọn kỳ đài bằng bông trắng tinh khôi, kiêu hãnh vươn cao cả trăm trượng giữa hai vách đá dựng đứng của Hẻm Mã Hạc. Gió núi buổi sớm thổi lồng lộng qua hẻm sâu, nhưng nhờ lớp đệm nhiệt vững chãi bên dưới, thân khói không hề bị bạt nghiêng mà chỉ cuồn cuộn xoay tròn rồi ngưng tụ thành một dải lụa trắng ngút ngàn, soi bóng xuống toàn bộ thung lũng Chân Ngựa.

Từ chòi cao, một nhánh khói the nồng theo luồng gió xoáy tạt ngang qua mặt lũy tiền tiêu. Mùi hương ấm áp, cay the quen thuộc lập tức trùm lấy đống đổ nát nơi bờ thành. Làn khói trắng đục mù mịt tràn xuống sườn dốc, tựa như một tấm rèm hư ảo chắn ngang tầm mắt của hàng ngàn cung thủ giặc Bắc đang chực giương tên bắn yểm trợ. Những mũi tên bắn bừa từ dưới dốc cắm lệch vào vách đá tai mèo, hoàn toàn mất phương hướng.

Không chỉ che mắt quân thù, làn khói bồ kết ấm nóng tràn qua cánh mũi còn làm dịu đi những cuống họng đang khô cháy khét lẹt vì muội than của nghĩa binh đồn Vàng Son. Cụ Kiên nhìn thấy Thiết Vũ đang ghì chặt đại đao, chàng ngẩng đầu hít một hơi thật sâu làn khói the, lồng ngực căng tràn sinh khí. Tiếng gầm thét của chàng Đồn trưởng trẻ tuổi lại vang lên dũng mãnh:

"Khói của Cung lão đã dựng kỳ đài! Anh em, giữ vững trận địa! Đại quân đang tới!"

Hơn một trăm tráng đinh thắt khăn đỏ như được tiếp thêm sức mạnh thần kỳ, tiếng hò reo dậy đất bừng lên giữa đống đá vụn, đánh bật toán bộ binh giáp nặng đầu tiên dạt ngược lại mép vực.

Cụ Kiên khẽ gật đầu, khóe mắt nhăn nheo ánh lên một tia nhẹ nhõm nhưng đôi bàn tay vẫn không ngừng nghỉ. Cụ vốc thêm một nắm bồ kết khô thả vào lò gang thứ ba, nuôi cho cột khói càng lúc càng đặc quánh. Ánh mắt tinh anh của người lính già phóng thẳng xuống đáy thung lũng Chân Ngựa xa xôi.

Ở nơi đó, thế trận giặc Bắc đã bắt đầu hỗn loạn.

Qua làn sương sớm đang tan dần, cụ Kiên thấy rõ lá cờ đen thêu hình đầu sói của Hác Tung đang chao đảo dữ dội bên dưới chân núi. Tướng giặc khoác giáp đen tuyền, ngồi trên lưng con chiến mã sắc máu đang lồng lộn quay cuồng. Hắn ngửa mặt nhìn lên đỉnh đồn Vàng Son, nơi cột khói bồ kết trắng đục đang ngạo nghễ vươn thẳng lên trời cao.