Chương 4: Bóng Ma Độc Khí

Gió sớm từ thung lũng Chân Ngựa cuộn theo hơi lạnh thấu xương thốc ngược lên mặt thành, mang theo vị khét lẹt lờ lợ quẩn quanh nơi cánh mũi. Từ bậc đá dẫn xuống lòng hang, Cung Vĩnh Kiên nhìn dáng người vạm vỡ của Thiết Vũ đang đứng như chôn chân bên vọng lâu, ánh mắt đăm đăm ghim vào từng đoàn xe bò rầm rộ tiến vào đại doanh giặc. Lão cựu binh chín mươi mốt tuổi không gọi chàng. Đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo hỏa dược của lão siết chặt lấy thân gậy trúc, chậm rãi xoay người lần từng bước trở lại Động Mây Trắng.

Dưới vòm đá vôi mờ ảo ánh đuốc, mùi máu tươi trộn lẫn mùi thuốc rịt nồng nặc đến nghẹt thở. Mười hai tráng đinh bị thương nặng nằm rải rác trên những tấm phản gỗ lót rơm. Tiếng rên rỉ trầm đục thỉnh thoảng bật ra qua kẽ răng nghiến chặt của những người lính trẻ. Đàm Thiêm đang quỳ bên một chậu đồng nghi ngút khói, hai tay thoăn thoắt vắt ráo dải vải thô nhúng nước lá kim ngân và kinh giới đun sôi.

"Đưa mảnh vải ấy cho lão, Thiêm."

Nghe tiếng cụ Kiên, Đàm Thiêm vội ngẩng lên, hai quầng mắt trũng sâu vì mỏi mệt:

"Ông Kiên cứ ngồi nghỉ đi. Chân ông vừa leo dốc bậc đá, để con lau rửa vết thương cho anh em được rồi."

"Lão còn nhấc được gậy trúc thì chưa đến lượt ngồi không." Lão mỉm cười hiền từ, đón lấy dải vải ấm áp từ tay gã lính trẻ. Lão quỳ một bên gối xuống nền đá lạnh, ghé sát mép phản của một nghĩa binh mới mười tám tuổi quê ở vùng châu thổ. Bả vai cậu bị mảnh gang xé toạc một vệt dài tấc rưỡi, da thịt bầm tím, máu rỉ ướt đẫm manh áo lót. Cậu bé cắn chặt môi, mồ hôi vã ra như tắm, cả người run lên từng cơn vì đau đớn.

Cụ Kiên đặt ngón tay gầy guộc lên vầng trán nóng hổi của người lính trẻ, giọng ấm và trầm như tiếng suối chảy dưới rễ cây già:

"Cắn chặt răng vào, con. Nước lá thơm này rửa sạch đất cát, rồi lão rịt bột tam thất với mai mực thì thịt da sẽ chóng liền lại thôi. Quân giặc dưới chân dốc đã bị đánh bạt rồi, lũ chúng nó khiếp vía trước lòng gan dạ của các con đấy."

Bàn tay lão tuy khô ráp, nổi đầy những đường gân xanh ngoằn ngoèo nhưng động tác lại vô cùng khéo léo, mềm mại. Dải vải ấm lướt qua miệng vết thương, gột rửa từng vệt máu bầm và mảnh vụn đá vôi sắc lẹm. Người lính trẻ khẽ thở hắt ra, ánh mắt đờ đẫn dần lấy lại chút sinh khí, gật nhẹ đầu nhìn lão cựu binh già.

Cụ Kiên chuyển sang người lính thứ hai, rồi thứ ba. Cứ mỗi lần rịt thuốc, lão lại cất lời động viên mộc mạc, nhắc về mùa gặt dưới đồng bằng, về mái rạ quê nhà đang ngóng trông tin thắng trận. Từng lời nói đầm ấm lan tỏa trong lòng hang đá u tối, xua bớt đi nỗi kinh hoàng chết chóc của trận giáp lá cà vừa dứt.

Đúng lúc lão vừa băng xong cho thương binh cuối cùng, một luồng gió núi kỳ quái bỗng đổi hướng, rít lên từng hồi qua cửa hang Động Mây Trắng. Ngọn đuốc dầu trẩu gắn trên vách đá chao đảo dữ dội, ngọn lửa ngả sang sắc xanh nhờn nhợt ma quái.

Không khí trong lòng hang bỗng chốc đổi khác. Một mùi khét lẹt đặc quánh, nồng nặc vị lưu huỳnh quyện với xạ hương khô cháy dở và mùi hăng nồng của lá rừng tươi bị hun lửa xộc thẳng vào cuống họng.

"Khụ! Khụ khụ..."

Đàm Thiêm bỗng đưa tay ôm lấy cổ, ho sặc sụa. Khóe mắt gã lính trẻ cay xè, nước mắt tuôn ra ròng ròng:

"Mùi gì thế này ông Kiên? Khét quá... vừa đắng vừa tức ngực..."

Cung Vĩnh Kiên đứng bật dậy. Đốt ngón tay lão bóp chặt vào cán gậy trúc đến mức trắng bệch. Lão ngửa mặt hít sâu một hơi luồng khí vừa thốc qua cửa động.

Mùi vị này...

Cả thân hình già nua chín mươi mốt tuổi bỗng run rẩy dữ dội. Không phải vì tuổi già sức yếu, mà là một cơn chấn động kinh hoàng từ đáy sâu ký ức dội ngược về tâm can. Ký ức bốn mươi năm trước, tại đồn biên ải Ba Chẽ nơi biên thùy đông bắc, vụt hiện về rõ mồn một như một cơn ác mộng rực lửa.