Chương 5: Đêm Canh Phòng

Tiếng kim loại gõ chan chát vào vách đá tai mèo phía tây vọng lên từng hồi đanh đục giữa màn sương lạnh. Đàm Thiêm đứng sát mép đá trên chòi gác, đôi tai thính nhạy căng ra hứng trọn từng âm thanh đục khoét chói tai đang xé toạc sự tĩnh mịch của đỉnh Mã Hạc. Phía trước, Đồn trưởng Trần Thiết Vũ siết chặt chuôi đại đao ba mươi cân, ánh mắt nảy lửa nhìn thẳng xuống triền dốc mờ mịt bóng giặc, rồi lập tức quay sang dặn dò lão cựu binh và anh em tráng đinh canh chừng mặt thành. Đoạn, Thiết Vũ lệnh cho Thiêm hộ tống Cung Vĩnh Kiên trở lại lòng hang đá để kiểm tra luồng thông gió.

Gió đêm Lạng Sơn lùa qua từng kẽ nứt buốt thấu xương. Thiêm nâng lồng đèn lợp bằng da dê đã bôi dầu trẩu mờ ảo, bước từng bước cẩn trọng theo sau gậy trúc của cụ Kiên. Lòng Động Mây Trắng sâu hun hút, trần vòm đá vôi lởm chởm nhũ đá buông rủ như hàm răng thú khổng lồ. Mười hai thương binh sau đợt công thành ban ngày đã được chuyển sâu vào hốc đá kín gió, trên mũi miệng ai nấy đều phủ tấm vải thô thấm ướt nước suối theo đúng lời dặn dò ban nãy của lão trượng.

"Thiêm, đưa ngọn đèn lại đây cho lão."

Cụ Kiên dừng chân trước một gờ đá dựng đứng dẫn lên tầng vòm cao nhất của động. Đôi mắt một mí đục màu sương gió ngước nhìn lên những khe rãnh nứt toác tự nhiên trên vách đá vôi. Đàm Thiêm vội vã đưa đèn, khẽ đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của người cựu binh già:

"Ông Kiên, cẩn thận trơn trượt. Vách đá trên này đóng rêu ẩm, để cháu leo lên trước xem sao."

"Không vội, chú mày." Cụ Kiên mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm giãn bớt những nếp nhăn chằng chịt trên gương mặt dãi dầu sương gió. Cụ giơ một ngón tay gầy guộc, nhấp chút nước bọt rồi đưa lên cao, hướng về một kẽ đá rộng chừng hai gang tay. "Muốn giữ mạng cho hai trăm anh em, trước hết phải hiểu rõ hơi thở của ngọn núi này. Cảm nhận xem gió thổi từ hướng nào lại?"

Thiêm chớp mắt, bắt chước làm theo. Luồng khí luồn qua khe nứt lành lạnh mơn man bên ngón tay trỏ. Cậu lẩm bẩm:

"Gió từ phía tây bắc thốc vào, thưa ông. Gió từ thung lũng dồn ngược lên."

"Đúng một nửa." Cụ Kiên hạ tay xuống, gõ nhẹ cán gậy trúc vào phiến đá dưới chân, tiếng vang trầm đục ngân dài. "Đây là miệng gió hút. Động Mây Trắng thông ra ba cửa ngách trên đỉnh hẻm. Khi bên ngoài nổi gió chướng, cửa phía tây sẽ hút khí vào, còn vòm ngách phía đông này sẽ nhả khí ra. Đám thợ rừng của giặc Bắc đang đục vách tai mèo bên ngoài chính là để khơi thông đường dẫn cho luồng gió ép thẳng vào miệng hút này. Khi chúng chất cỏ mục, rơm ẩm tẩm lưu huỳnh hun lửa dưới chân dốc, chỉ cần dùng quạt trâu ép gió, khói hôi hắc sẽ theo các rãnh này tràn ngập lòng hang trong chớp mắt."

Nghe cụ phân tích rành rọt, Thiêm rùng mình ớn lạnh. Cậu nhìn quanh bốn mươi bao tải gai bồ kết khô xếp ngay ngắn dọc vách đá vôi khô ráo. Những quả bồ kết đen nhánh, cong vút lấp ló qua miệng bao hé mở.

"Nếu giặc xua khói độc tràn vào thật, đồn ta chỉ dựa vào bốn mươi bao bồ kết này liệu có cản nổi không ông?" Thiêm buột miệng hỏi, giọng lộ rõ vẻ âu lo.

Cụ Kiên bước lại gần bếp than trấu đang ủ âm ỉ giữa lòng động. Cụ ngồi xuống tảng đá phẳng, khẽ vốc một nắm trấu khô rắc đều quanh miệng lò, rồi thò tay vào bao tải rút ra ba quả bồ kết già bẻ vụn, thả vào lớp tro hồng. Lập tức, một mùi thơm the the, ngòn ngọt ấm áp bốc lên, xua tan cái lạnh ẩm mốc của lòng hang đá. Hơi khói mỏng manh màu trắng đục lan tỏa, hít vào đến đâu phế quản như giãn nở ra đến đó, lồng ngực đang căng thẳng của Thiêm bỗng thấy nhẹ bẫng lạ thường.

"Chú mày thấy chưa?" Ánh lửa than trấu le lói soi rõ đôi mắt tinh anh của cụ Kiên. "Lưu huỳnh và lá ngón khi cháy bốc lên khí độc chẹn họng, làm đờm dãi đông đặc bít nghẹt cuống phổi. Còn than trấu đượm lâu không bốc ngọn, ủ khói bồ kết the nồng làm tan đờm, thông chín khiếu, khử uế tà khí. Thứ thảo mộc cha ông ta gặt hái từ rừng thẳm không đơn thuần là hàng hóa đổi tiền, nó là linh dược của đất trời chở che cho người trần mắt thịt."

Cụ Kiên dừng lời, nhìn thẳng vào gương mặt hãy còn non choẹt của gã trinh sát trẻ. Cậu thiếu niên mười chín tuổi cúi gằm mặt, hai bàn tay siết chặt lấy thanh đoản kiếm bên hông, những vết trầy xước rướm máu trên mu bàn tay từ đêm trườn vách đá Dốc Suối Lạnh vẫn còn rát bỏng.

"Hôm nay theo Thiết Vũ ra trận địa, thấy máu chảy đầu rơi, chú mày sợ lắm phải không?" Cụ Kiên cất giọng trầm ấm, bàn tay thô ráp chai sần đặt nhẹ lên bờ vai còn vương bụi đá của Thiêm.