Chương 6: Độc Phong Tràn Hẻm

Tiếng tên bắn cắm phập vào khung gỗ nghiến chưa kịp dứt thì Trần Thiết Vũ đã tung mình lao vút qua bậc thềm đá. Bàn tay gân guốc của chàng chộp lấy chuôi đại đao ba mươi cân, lưỡi đao vung lên chém đứt phăng mũi tên tẩm than đỏ đang bốc khói đen sì. Đốm lửa văng ra vách đá rồi tắt ngấm, nhưng tiếng tù và sừng trâu dưới thung lũng Chân Ngựa đã dội lên như sấm rền, xé toạc màn sương buốt lạnh của buổi sớm ngày thứ ba.

Trên mặt thành đồn Vàng Son, gió rít từng cơn lạnh buốt. Thiết Vũ ghì chặt cán đao, mắt rực lửa phóng thẳng xuống chân Hẻm Mã Hạc.

Bên dưới dốc đá đứng, Hác Tung đã dàn xong thế trận hiểm độc. Hàng trăm tên công binh giặc Bắc cởi trần đóng khố, đầu đội mũ sắt, đang hì hục chất từng đống rơm cỏ ẩm sũng ngâm lưu huỳnh, nhựa cây sơn độc và rễ ô đầu quanh các khe nứt chân vách đá tai mèo. Ngay phía sau chúng, bốn chiếc quạt lớn đan bằng khung gỗ bọc da trâu mộng dựng sừng sững, mỗi chiếc cần tới bốn tên lực sĩ gồng mình kéo dây thừng để quạt gió. Những ngọn lửa đỏ quạch bùng lên từ đáy phễu đá, không bốc thành ngọn cao mà tỏa ra từng luồng khói màu vàng xám đặc quẹt như mỡ sôi.

"Chúng châm lửa rồi!" Thiết Vũ gầm lên, giọng đanh thép vang vọng giữa chiến lũy. "Toàn quân thấm ướt vải thô bịt chặt mũi miệng! Bách hộ mang thùng nước suối lên chốt giữ các kẽ đá! Tuyệt đối không được rời vị trí!"

Chàng vừa dứt lời thì chiếc quạt da trâu khổng lồ đầu tiên dưới chân hẻm bắt đầu chuyển động. Từng nhịp quạt nặng nề quất mạnh vào bầu không khí đặc quánh. Áp lực gió hung hãn dồn luồng khói vàng xám cuồn cuộn trườn theo vách đá dựng đứng, xộc thẳng lên cổng tiền tiêu như một bầy mãng xà khổng lồ.

Mùi khét lẹt nồng nặc của lưu huỳnh quyện với vị hôi hắc buốt óc của lá độc bốc lên ngùn ngụt. Dù đã quấn chặt hai lớp vải ướt ngang mặt, Thiết Vũ vẫn ngửi thấy luồng khí cay xè chọc thẳng vào họng, làm sống mũi nhức buốt và hai mắt cay xót như bị xát ớt bột.

Dưới làn khói mờ ảo, một toán bộ binh cảm tử giặc Bắc mặc giáp sắt vảy cá đen tuyền, tay lăm lăm khiên đồng dày cộp, bắt đầu bám vào thang dây và mấu đá hộc tốc bò lên dốc. Chúng không màng tên bắn gỗ lao, liều mạng giơ cao khiên sắt kết thành mai rùa vững chắc để che chắn cho bếp lửa và toán công binh đang ra sức dồn độc khí.

"Bắn nỏ! Lăn gỗ nghiến xuống!" Thiết Vũ vung đại đao chỉ thẳng vào khúc cua hẹp. "Đập nát mai rùa của lũ giặc cướp nước cho ta!"

Từng khúc gỗ nghiến nặng hàng trăm cân cùng đá tảng từ trên chiến lũy ầm ầm lao xuống sườn dốc, đè bẹp những tấm khiên đồng, hất văng hàng chục tên giặc xuống vực thẳm. Thế nhưng, làn khói độc màu vàng xám mỗi lúc một dày đặc hơn. Tiếng quạt da trâu dập dồn như trống trận, ép khói luồn lách qua từng khe nứt của chân tường đá phiến, tràn thốc qua cửa Động Mây Trắng phía sau.

"Đồn trưởng! Khói... khói độc xộc vào động rồi!" Một tráng đinh trẻ vừa lăn xong tảng đá hộc liền ho sặc sụa, giọng lạc đi vì hốt hoảng. "Mười hai anh em thương binh bên trong đang ngạt thở!"

Thiết Vũ thắt quặn ruột gan. Nỗi sợ hãi về cái chết oan uổng của những người lính ruột thịt từng cướp đi sinh mạng phụ thân năm xưa lại nhói lên trong tâm can. Chàng cắn chặt môi đến bật máu để ghìm sự nôn nóng, hai mắt quắc lên:

"Đàm Thiêm đâu! Mau bảo Thiêm dắt anh em kéo thêm bao cát ẩm chắn bớt luồng khí! Giữ chặt cổng đồn, không để một tên giặc nào đặt chân lên thềm đá!"

Chàng vừa dứt câu thì một mũi móc sắt cào rách mép bờ thành. Một tên thập trưởng giặc Bắc thân hình vạm vỡ như gấu rừng nhảy tót lên mặt chiến lũy, thanh mã tấu sáng loáng bổ thẳng xuống đầu một nghĩa binh đang lúng túng vì cay mắt.