Chương 7: Hang Đá Nguy Nan

“Đồn trưởng!”

Tiếng thét của Đàm Thiêm như xé toạc màn sương khói vàng xám đang cuồn cuộn nuốt trọn lấy bậc thềm đá. Thanh đại đao ba mươi cân vừa đập mạnh xuống mặt đá phiến phát ra một tiếng keng khô khốc não nề, thân hình cao lớn vạm vỡ của Trần Thiết Vũ đã ngã vật ra sau, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ.

Không kịp nghĩ suy, Thiêm vứt phăng bó đuốc trong tay, lao vút tới như một con sóc rừng. Đôi bàn chân quen bám đá tai mèo trượt mạnh trên thềm đá trơn nhẫy vì tro tàn lưu huỳnh cháy dở. Chàng quỳ sụp xuống, hai tay run rẩy ôm choàng lấy bả vai bọc giáp sắt của Thiết Vũ. Hơi thở chàng Đồn trưởng đứt quãng, khóe môi rỉ ra bọt dãi trắng đục pha lẫn vệt máu tươi bầm đen, khắp cổ họng co giật từng cơn thắt nghẹn.

“Huynh Thắng! Bác Nhạn! Mau lại đây đỡ Đồn trưởng!” Thiêm hét lạc cả giọng qua lớp vải ướt đang dần khô khốc trên mặt mình.

Hai tráng đinh tay lăm lăm khiên mây và đoản đao vội vàng lùi bước khỏi mép lũy đá, vừa gạt phăng một mũi tên giặc vừa lao đến ghì chặt cánh tay Thiết Vũ. Thắng, người lính trẻ trạc tuổi Thiêm, vừa cúi xuống đã bị luồng khói độc tạt trúng mặt, ho sặc sụa đến nỗi hai mắt đỏ ngầu, nước mắt giàn giụa.

“Đỡ… xốc nách ngài ấy dậy!” Thiêm cắn chặt răng, vận hết sức bình sinh luồn vai dưới nách Thiết Vũ. Thắng và bác Nhạn hợp sức nâng nửa thân trên trĩu nặng của chủ tướng. Ba người cõng vội Thiết Vũ lảo đảo lùi dần về phía cửa vòm Động Mây Trắng, trong khi phía trước mặt thành, những tráng đinh còn lại vừa hò hét vừa giáng từng khúc gỗ lao xuống chặn đứng bước chân bầy giặc đang điên cuồng trèo thang dây.

Vừa bước qua ngưỡng cửa đá tự nhiên của Động Mây Trắng, một luồng không khí bức bối, ngột ngạt ập thẳng vào lồng ngực Thiêm.

Khói độc màu vàng xám từ đáy hẻm bị gió ép thốc vào các kẽ nứt vách tây, giờ đây đã tích tụ lại thành từng dải sương mù đặc quánh như cháo loãng lơ lửng giữa trần hang. Hơi lưu huỳnh nồng nặc quyện với mùi nhựa cây sơn và rễ ô đầu cháy khét khiến hốc mũi buốt nhức dữ dội.

“Cẩn thận chân đá! Đặt Đồn trưởng nằm xuống mép phản gỗ!” Bác Nhạn ho khù khụ, giọng khàn đặc.

Thiêm cùng hai đồng đội nhẹ nhàng hạ Thiết Vũ xuống bên cạnh dãy chăn chiếu thô của mười hai thương binh nặng. Tấm thân Thiết Vũ vừa chạm mặt gỗ liền co giật nảy lên, hai bàn tay hộ pháp quờ quạng trong vô thức, mười ngón tay cào rách cả góc chiếu cói. Đôi môi thâm sì mấp máy những tiếng thì thào đứt đoạn không rõ nghĩa, cơ ngực phập phồng như muốn nổ tung vì nghẹt khí.

Xung quanh, khung cảnh Động Mây Trắng đang rơi vào hỗn loạn tột độ. Hơn ba mươi nghĩa binh rút vào trước cùng mười hai thương binh bị thương từ trận công thành ban sáng đang oằn mình chống chọi với cơn ngạt thở. Tiếng ho khan rộ lên khắp hang đá vôi dội vào vách nghe ghê rợn như tiếng đập búa vào thanh đồng rỗng. Nhiều tráng đinh trẻ tuổi cay xè hai mắt, hai tay bưng kín mặt mũi, vừa khóc vừa quờ quạng bước đi rồi vấp phải đá tảng đâm sầm đầu vào vách đá tai mèo bén ngót, trán toác máu tươi.

“Cứu… cứu tôi với! Không thở được… nghẹt hết cổ họng rồi!”

“Nước đâu! Lấy thêm nước suối giặt vải!”

Tiếng la hét, tiếng rên xiết xen lẫn tiếng người đổ vật xuống nền đá rầm rầm. Một thương binh bị gãy chân từ hôm trước cố trườn người ra phía chậu nước suối, nhưng luồng khói đậm đặc từ trên vòm hang sà xuống khiến anh ta ôm nghẽn cổ, nôn thốc ra một búng mật vàng rồi nằm bất động giữa lối đi.

“Thiêm! Mau qua phụ một tay!” Giọng Thắng vang lên thất thanh từ phía cửa hang chính.