Chương 8: Lửa Ấm Tẩy Uế

Tiếng gậy trúc của Cung Vĩnh Kiên vừa dứt, cả vòm Động Mây Trắng như ngưng bặt cơn hoảng loạn. Khói vàng xám vẫn rít lên từng hồi hung hãn qua các kẽ nứt, tạt mùi lưu huỳnh hăng nồng xộc thẳng vào cánh mũi già nua của cụ. Cụ Kiên nheo đôi mắt một mí đục màu sương gió, nhìn thấu sự bất lực của dãy bao cát ẩm đang khô giòn dưới sức ép từ bốn chiếc quạt da trâu dưới chân dốc.

Ngay từ ngày đầu giặc vây hãm, cụ đã tính đến hiểm họa độc chướng ngập hang. Càng cố đắp đá bịt kín, hang đá càng biến thành cái nồi nung bóp nghẹt mạng sống của con dân Đại Việt. Phải mở đường cho khí ấm đối lưu, dùng chính sức nóng để đẩy ngược tà khí. Đã đến lúc kích hoạt nước cờ hiểm định đoạt sống còn.

"Ông Kiên... bồ kết... bồ kết thật sự trừ được thứ độc này sao?"

Đàm Thiêm lảo đảo gượng dậy từ bên phản gỗ của Thiết Vũ, giọng khản đặc, đôi mắt đỏ hoe ngước nhìn cụ như tìm kiếm điểm tựa cuối cùng giữa cõi chết.

Cụ Kiên bước nhanh tới, bàn tay xương xẩu đầy vết chai sẹo ghì chặt lấy bả vai cậu trai trẻ:

"Chậm một khắc là Đồn trưởng cùng anh em bỏ mạng! Chú mày cùng Thắng và đám tráng đinh còn gượng được, mau lao vào kho rạch tung bốn mươi bao tải gai ra! Chia đều quanh ba miệng phễu đá giữa lòng động, nhanh chân lên!"

Lời quát dứt khoát của người cựu binh chín mươi mốt tuổi tựa hồ tiếng lệnh truyền nơi chiến trường, xốc dậy chút tàn lực cuối cùng trong từng lồng ngực đang ngột ngạt. Đàm Thiêm quệt vội giọt nước mắt uất ức, rút phắt con đoản đao bên hông, quay ngoắt sang quát lớn:

"Anh em! Nghe lời ông Kiên! Khiêng hết bồ kết ra đây!"

Thắng cùng bảy tráng đinh còn gượng dậy nổi lập tức lảo đảo lao vào ngách kho lương. Tiếng vải gai rách toạc “xoẹt, xoẹt” liên hồi xé tan bầu không khí chết chóc. Từng bao tải gai nặng trịch được các nghĩa binh trẻ nghiến răng vác ra, trút ào ào xuống nền đá phiến. Những quả bồ kết đen bóng, khô cong giòn rụm cùng những cành gai nhọn hoắt đổ tràn ra, tỏa ra hương thảo mộc nồng ấm, át đi phần nào mùi khét lẹt của rơm ẩm ngâm độc dược.

Cung Vĩnh Kiên chống gậy tiến tới vị trí ba miệng phễu thông hơi lớn trên vòm đá tự nhiên. Cụ ngồi thụp xuống trước chiếc chậu gang lớn đựng than trấu ủ kín tro nguội từ đêm qua. Đôi bàn tay cụ thoăn thoắt gạt lớp tro mặt, để lộ những hòn than hồng rực đang âm ỉ cháy. Cụ rút thanh đá lửa bên hông, gõ chan chát vào miếng thép bùi nhùi: “Chát! Chát!”. Những tia lửa bén ngọt bùng lên, thổi bùng lớp than hồng rực rỡ.

"Đổ bồ kết vào lò gang! Rải đều tay, bẻ thêm cành gai rắc lên trên!" Cụ Kiên cất giọng chỉ huy đanh gọn.

Cụ đích thân bốc từng vốc quả bồ kết khô thả thẳng vào lòng chậu than đỏ rực. Tiếng nổ lách tách “lép bép, lép bép” vang lên giòn giã. Vỏ quả gặp nhiệt co rúm lại, bốc lên những làn khói trắng đục, đặc quánh và cuồn cuộn dâng cao. Hương the nồng, ấm áp đặc trưng của thứ thảo dược ngàn năm nơi rừng thiêng nước độc lập tức lan tỏa, chạm tới đâu liền thanh tẩy mùi hôi hám, hăng hắc của lưu huỳnh và nhựa sơn tới đó.

Khí nóng từ ba chậu than lớn bốc lên ngùn ngụt, tạo thành luồng đối lưu mãnh liệt cuốn theo làn khói bồ kết dâng thẳng lên trần hang. Áp lực nhiệt bốc ngược lên cao, ngăn chặn dòng khí vàng xám từ ngách tây tràn xuống, đẩy bạt tà khí dạt dần về phía cửa ngách thoát hơi ở vòm phía đông.

"Khói... khói thơm quá, dễ thở rồi ông ơi!" Thắng ôm ngực reo lên khe khẽ, khóe miệng rướm máu nhưng ánh mắt bừng sáng hi vọng.