Chương 20: Tước Áo Bắt Quan Tham

Hai cấm vệ quân vâng lệnh sải bước, mang chiếc tráp da đen bóng viền đồng đặt ngay ngắn lên mặt án thư phủ gấm đỏ. Cụ Sầm Đức Chiêu đứng tựa vào cây gậy trúc, lưng vẫn thẳng tắp giữa gian phủ đường uy nghiêm. Đôi mắt quắc thước của cụ bình thản dõi theo từng cử chỉ của vị Khâm sai trẻ tuổi. Bên cạnh, Trần Thụ khẽ nín thở, cẩn trọng đỡ nhẹ lấy khuỷu áo chàm thô của thầy mình.

Thôi Cảnh Sách tra chìa khóa bạc, nắp tráp da bật mở khô khốc. Từ bên trong, ngài lấy ra một tập giấy hoa tiên cùng một tờ khế ước ngả vàng viết bằng thứ mực son sắc lạnh. Khâm sai lạnh lùng quét ánh nhìn sắc như dao cạo sang phía ghế phụ thẩm, nơi Tống Diễn đang ngồi chết trân, mồ hôi hột rỉ ra đầm đìa ướt đẫm cả vạt áo quan.

“Chát!”

Tiếng kinh đường mộc nện xuống mặt bàn như sấm nổ ngang tai. Thôi Cảnh Sách giơ cao bức thư, giọng nói sang sảng truyền khắp bốn bề:

“Tống Diễn! Tiền Hạo Thâm! Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn thứ này! Đây là bức mật thư do chính tay Tri phủ Tống Diễn gửi cho hào trưởng Tiền Hạo Thâm vào tiết trọng thu năm ngoái, cùng tờ văn khế ngầm ký kết giữa hai kẻ các ngươi. Trong thư ghi rõ: Tống Diễn khi còn ở kinh kỳ đã vay của Tiền gia bốn ngàn lượng bạc trắng để chạy chọt lấy chức Tri phủ Lạc Giang. Sau khi tới vùng sông nước này nhậm chức, Tống Diễn cam kết dung túng cho Tiền Hạo Thâm thôn tính bến Nam Độ, bức hại nhà họ Lục nhằm xóa sạch món nợ bốn ngàn lượng bạc ấy!”

Từng lời tuyên đọc rành rọt như búa tạ giáng xuống đại đường. Từng dòng chữ, dấu ấn riêng tư của Tống Diễn và hoa triện Tiền gia phơi bày trần trụi dưới ánh thanh thiên bạch nhật. Cụ Chiêu khẽ thở dài, trong lòng dâng lên niềm xót xa khôn cùng. Mạng sống của một người lái buôn hiền lành và cơ nghiệp ba đời của gia tộc họ Lục, hóa ra lại bị lũ tham quan gian thương coi như một món hàng gán nợ đê hèn.

Dưới thềm công đường, Tiền Hạo Thâm quỳ phục bên cạnh chiếc đòn gánh bọc sắt sứt mẻ và gói tang ngân năm trăm lượng bạc nén Kim Lăng vừa được cấm quân đào lên thu hồi. Gã hào trưởng béo tốt ngày thường quen thói hống hách, giờ đây mặt cắt không còn giọt máu. Trước chuỗi chứng cứ đanh thép nối liền từ thi thể Lục Bách đến xác thuyền than chìm dưới vũng nước hoang, từ cặn than móng tay đến vết nứt sọ khớp khít rịt từng ly, nay lại thêm bức thư đoạt mạng này, mọi sự giảo hoạt đều hoàn toàn sụp đổ.

Biết đường cùng khó thoát, Tiền Hạo Thâm run lẩy bẩy, dập đầu chan chát xuống phiến đá xanh lạnh lẽo:

“Khâm sai đại nhân tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân nhận tội! Là tiểu nhân mờ mắt vì mối lợi đường sông, đã chi năm trăm lượng bạc xúi giục Lạc Phúc đánh chết Lục Bách rồi ném xác tạo hiện trường giả... Cúi xin Ngự sử đại nhân khai ân tha cho tiểu nhân một con đường sống!”

Lời thú tội của kẻ thủ ác vừa dứt, Tống Diễn bên ghế phụ thẩm bỗng lảo đảo, cả thân người mềm nhũn rồi ngã nhào xuống đất. Chiếc mũ cánh chuồn lệch khỏi đầu, lăn lóc trơ trọi dưới chân cột. Y vừa bò lết vừa chắp hai tay run rẩy hướng về phía án thư:

“Khâm sai đại nhân minh xét! Hạ quan nhất thời mê muội vì nợ nần... Xin Đại nhân nể tình đồng liêu nơi quan trường mà giơ cao đánh khẽ...”

“Câm miệng!” Thôi Cảnh Sách quát lớn, thanh âm uy nghiêm chấn động cả nóc phủ đường. “Ngươi khoác áo mệnh quan triều đình, ăn lộc của trăm họ, vậy mà dám cấu kết gian thương, chà đạp phép nước! Ngươi dùng nhục hình tàn độc ép cung phụ nữ góa bụa đang mang thai, vu oan giá họa nhằm cướp đoạt sản nghiệp dân lành. Tội ác tày trời ấy, thần thánh khôn tha, phép nước khôn dung!”

Dứt lời, Thôi Cảnh Sách nghiêm trang rút từ ống tay áo ra đạo ngự chỉ viền vàng, cất giọng đanh thép tuyên đọc: