Chương 14: Bước Chân Vượt Qua Lằn Ranh Sinh Tử

Tiếng răng rắc trên vòm đá dội xuống buốt óc. Thanh dầm gỗ thông cổ thụ oằn cong như cánh cung quá đà, thớ gỗ toác ra từng mảng trắng hếu, trút bụi đá rào rào xuống mười sáu người thợ mỏ đang nằm mê man.

"Sắp sập rồi! Cụ Phí, dầm gãy mất thôi!" Một người thợ mang nạng gỗ phía sau thất thanh kêu lên.

"Đừng hoảng!" Cụ Phí Thế Lương quát dẹp nỗi sợ hãi của mọi người, ánh mắt sắc sảo đảo nhanh qua trần khoang sụt lở. Nhưng nhanh hơn cả lời dặn, Kỷ Văn Trác đã lách qua kẽ nứt.

"Thầy Phí, đưa trụ sắt chữ I lại đây! Mau lên!"

Tiếng hét của Văn Trác chìm trong tiếng đá rơi lộp độp. Anh chồm tới chân cột chống phụ bằng thép góc đang nằm vẹo vọ dưới đất. Bả vai trái giật mạnh, sợi cáp sau lưng căng như dây đàn, ngàm kẹp cơ khí siết cứng lấy thân cột sắt nặng trịch. Không một giây chần chừ, Văn Trác ghì chặt đầu cột vào điểm nứt toác nguy hiểm nhất của xà văng gỗ thông.

Để giữ vững cây cột giữa rung chuyển dữ dội, Văn Trác phải dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chân giả bên trái. Bàn chân lá thép nhíp xe uốn chữ S bấu chặt vào nền xỉ than ẩm ướt, lò xo van hơi ở khớp gối nén chặt đến cực hạn, ken két gầm gừ chống lại sức nặng ngàn cân từ trần đá đang sụp xuống. Gờ cao su lưu hóa tì khít vào ụ ngồi xương chậu, giữ cho mỏm đùi cụt của anh không bị bầm dập.

"Ta giữ đòn nêm cho chú!" Cụ Phí lao tới, hai bàn tay chai sạn chộp lấy chiếc nêm sắt lớn dưới chân cột, vung búa tay gõ chan chát, chêm chặt chân đế trụ sắt vào lòng đá. Cụ ngước nhìn gương mặt Văn Trác đang giật giật vì gắng gượng, trầm giọng giục: "Chú Trác, khóa chốt cáp vai lại! Ráng trụ lấy ba phút, ta đưa người ra!"

"Thầy mau đưa anh em ra ngoài đi! Tôi… tôi còn gánh được!" Văn Trác nghiến răng ken két, từng giọt mồ hôi hòa bụi than đen ngòm chảy ròng ròng trên khóe mắt đỏ quạch. Khớp chân lò xo chữ S rung lên bần bật dưới áp lực khổng lồ, nhưng từng lá thép tôi kỹ vẫn kiên cường uốn cong đàn hồi, không hề suy suyển.

Cụ Phí quay phắt lại, vẫy mạnh tay ra hiệu cho bốn người thợ tàn tật: "Tiến vào! Hai người một cáng, cõng người nhẹ trước, người nặng sau! Đi men mép đá vôi, cấm không được vấp ngã!"

Hai người thợ cụt ngón thoăn thoắt ghì chiếc móc sắt chữ C vào đai lưng quần của những nạn nhân đang hôn mê, dùng lực bả vai kéo giật họ ra khỏi vùng rơi đá. Cụ Phí cùng hai người thợ chống nạng bọc cao su cúi rạp mình, luồn tay xốc nách từng công nhân ngạt khí, cõng trên lưng rồi rảo bước vượt qua khe hẹp. Đế cao su xẻ rãnh chữ V bám chắc vào mặt đá trơn tuột, nâng đỡ từng nhịp bước vững chãi.

Một người, ba người, rồi tám người…

Không khí trong khoang sụt ngày một đặc quánh khí độc. Cụ Phí nhét vội miếng khăn bông tẩm đẫm nước tro soda kiềm nhẹ vào mũi một người thợ trẻ đang co giật vì thiếu dưỡng khí, rồi cõng nạn nhân thứ mười lăm lao qua cửa ngách. Khi cụ quay trở lại để đón người cuối cùng, thanh dầm gỗ thông trên trần hầm đã nứt toác một đường dài hơn ba foot.

"Người cuối cùng đây rồi, thầy Phí đỡ lấy!" Văn Trác dùng cánh tay phải bằng xương thịt đẩy người thợ mỏ nằm sát chân tường về phía cụ Phí. Toàn thân Văn Trác lúc này run rẩy dữ dội, khớp gối lò xo thép oằn sâu xuống đất, tiếng kim loại cọ xát rít lên từng hồi ghê rợn.

"Rút lui, chú Trác! Buông ngàm sắt ra mau!" Cụ Phí vừa xốc người thợ lên vai vừa hét lớn, đôi mắt già nua quặn lên nỗi lo âu tột cùng.

"Thầy đi trước đi!"