Chương 5: Sóng Gió Trước Huyện Đường

Tiếng thở dốc của lão Bàng còn chưa kịp tan vào làn gió chiều hanh hao, từ phía con đường cái quan dẫn vào bãi đất hoang đã rộ lên chuỗi âm thanh hỗn tạp rợn người. Tiếng xích sắt va loảng xoảng, tiếng gậy gỗ nện thùm thụp xuống mặt đất khô nẻ cùng những tràng quát tháo hống hách xé toạc bầu không khí yên bình hiếm hoi nơi bìa rừng tàn binh.

Phí Thế Lương khẽ vỗ nhẹ lên vai lão thợ rèn trấn an, rồi điềm đạm quay đầu nhìn ra ngõ lán. Qua đôi mắt sắc sảo từng trải qua trăm năm dâu bể, cụ thấy hơn hai mươi tên bộ khoái áo nẹp đỏ đen, tay lăm lăm đao tuốt trần và gậy gộc gông cùm, đang hùng hổ xông tới. Dẫn đầu đám sai nha là một viên huyện thừa gầy gò, râu ria tỉa nhọn hoắt, khoác áo thụng the xanh, mặt vênh lên tận trời. Hắn vung cây quạt xương cá chỉ thẳng vào túp lều rách mé bờ dâu.

“Người đâu, bao vây toàn bộ xóm này lại!” Giọng tên huyện thừa the thé như tiếng kim loại cọ vào đá: “Có kẻ mật báo nơi đây tụ tập tà đạo yêu thuật, dùng thuật Lỗ Ban tà môn chắp chân cho phế nhân, ngầm kích động tàn binh mưu toan tạo phản. Mau lôi lão già tóc hoa râm kia ra đây tra khảo, san phẳng cái ổ phản nghịch này cho ta!”

Đám tàn binh quanh vùng kinh hãi, kẻ chống nạng tre xiêu vẹo, người lết trên tấm ván gỗ kéo lê vết thương cũ, chỉ biết dạt sang hai bên bờ rào. Nỗi sợ hãi tích tụ từ những năm tháng bị triều đình ruồng rẫy đè nặng lên từng đôi mắt trũng sâu, khiến họ phẫn nộ tột cùng mà chẳng dám hé răng nửa lời.

Thấy toán người hung tợn ùa vào trước sân, mẹ A Thạch run rẩy làm rơi cả bó củi khô nhặt dở. Bà vội vàng lao tới, gập thân hình còng rộc quỳ rạp xuống nền đất nện ẩm ướt, hai tay chắp lại van lơn nghẹn ngào: “Lạy quan lớn... xin ngài dủ lòng thương! Cụ Phí đây là người lương thiện, chỉ đẵn tre đóng chân giả cứu giúp thằng con cùi cụt của tiện phụ, tuyệt đối không có tà thuật gì đâu...”

“Cút ra, mụ già khốn nạn!”

Một tên bộ khoái mặt sẹo trợn trừng mắt, chẳng thèm nghe dứt câu đã vung đốc gậy gỗ hất mạnh vào bả vai bà cụ. Cú va đập bất ngờ khiến người mẹ già ngã nhào ra mép lu nước, trán va vào mỏm đá rách da rớm máu.

Cụ Phí khẽ cau mày, định bước tới đỡ lấy bà cụ thì tấm liếp nứa của túp lều bỗng bật mở tanh tách.

Một bóng người cao lớn vụt ra chắn ngang trước mặt người mẹ già và cụ Phí. Đó là A Thạch. Chàng trai trẻ đứng sững trên chiếc chân tre đực ngâm dầu bóng loáng, hai nách kẹp đôi nạng tre ghim chặt xuống đất như hai cột trụ vững chãi. Cơ ngực cậu phập phồng kịch liệt, đôi mắt rực lửa trừng trừng nhìn thẳng vào tên bộ khoái vừa ra tay.

“Khốn kiếp! Quân ăn lộc triều đình mà chỉ biết ức hiếp mẹ già tàn tật hay sao?” Giọng A Thạch vang lên đanh thép, vang dội khắp bìa rừng: “Chúng tôi đổ máu ngoài sa trường bảo vệ non sông, lúc lành lặn thì quan gọi là tráng sĩ, khi gãy chân cụt tay trở về lại bị coi như cỏ rác ăn bám! Thầy Phí không lấy một đồng tiền công, chẻ từng lóng tre, rèn từng lá thép giúp tôi đứng dậy để tự cày ruộng nuôi mẹ. Đó là ân đức trời biển, sao các người dám vu là tà đạo phản nghịch?”

Tên bộ khoái mặt sẹo chột dạ lùi lại nửa bước trước khí thế cương liệt của chàng trai trẻ, nhưng tên huyện thừa thì bật cười khanh khách. Hắn phe phẩy cây quạt, ánh mắt đảo quanh chiếc chân tre đực dưới vạt áo cộc của A Thạch với vẻ vừa kinh nghi vừa khinh miệt.