Chương 6: Bước Chân Vững Như Bàn Thạch

Phí Thế Lương đứng lặng giữa sân gạch bỏng rát, ánh mắt điềm tĩnh thu trọn từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt chàng trai trẻ. Xung quanh họ, hàng trăm cặp mắt của dân chúng vây kín ba tầng trong sáu tầng ngoài đang đổ dồn vào bao lúa giống ba mươi cân căng phồng nơi thềm đá. Tên huyện thừa vẫn phe phẩy chiếc quạt gấm, khóe môi nhếch lên ý cười hiểm độc, chờ đợi một màn ngã quỵ thảm hại để lập tức vung đao dẹp trại.

Không đỡ thay, cũng chẳng thốt ra những lời hiệu triệu kích động, cụ Phí bước lại gần nửa bước, vỗ nhẹ lên bờ vai đang gồng cứng của A Thạch. Bàn tay cụ ấm áp, vững chãi như núi đá che chở gió sương:

“Bình tâm lại, con. Đừng nhìn đám đông, cũng đừng để ý lời khiêu khích của quan nha. Hãy nhớ lấy từng buổi trưa chườm nước ngải cứu muối ấm, từng giọt mồ hôi rơi trên đôi thanh vịn bên mép rừng. Kiểm tra lại then cài thép lá, siết chặt quai da trâu quanh đùi thêm một nấc. Chân thật nảy mầm từ đất, sức nặng dồn vào ụ ngồi xương chậu chứ không đè lên mỏm cụt. Cứ đi như lúc con gánh nước ở lán trại.”

Giọng nói trầm đôn hậu như dòng suối mát làm dịu đi nét căng thẳng hiện rõ trên gương mặt A Thạch. Chàng trai hít một hơi thật sâu, gật đầu dứt khoát:

“Con nhớ rồi, thầy Phí.”

A Thạch cúi người xuống, đôi bàn tay gân guốc lần theo dải đai da trâu thuộc sáp ong nẹp quanh bắp đùi phải, siết chặt thêm một lỗ xỏ. Cậu vỗ nhẹ vào then cài thép lá mỏ quạ bên khớp gối gỗ lim, nghe một tiếng kêu lách cách khô giòn quen thuộc. Khớp nối cơ học ôm khít lấy mỏm cụt, êm ái mà vững chãi, không hề có chút xê dịch lỏng lẻo nào.

Dưới cái nhìn soi mói của hàng chục sai nha lăm lăm gậy gộc, A Thạch dứt khoát buông tay, gạt đôi nạng tre sang một bên. Hai thanh tre chạm xuống nền gạch kêu vang lộc cộc.

Đám đông bỗng nín thở, vài tiếng xì xào kinh ngạc bật thốt lên. Không có nạng vịn, một kẻ cụt chân làm sao có thể nhấc nổi vật nặng ba mươi cân?

A Thạch không để tâm trí xao động. Cậu khom người, hạ thấp trọng tâm, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh ôm trọn lấy bao tải gai thô ráp. Khối cơ đùi chân trái gồng cứng, cùng lúc ấy, bắp thịt trước đùi chân phải siết chặt lại. Khi cậu thẳng người đứng dậy, khớp gối chân giả lập tức phát ra một tiếng “cạch” đanh gọn. Cơ cấu then cài thép lá đàn hồi vừa vặn trượt vào then chốt, khóa chặt khớp nối ở vị trí thẳng đứng tuyệt đối, biến chiếc chân tre thành một cột trụ kiên cường chịu lực.

Bao lúa giống ba mươi cân được nhấc bổng lên, nằm gọn gàng trên bờ vai vạm vỡ của A Thạch.

Thân hình A Thạch hơi chùng xuống một thoáng rồi lập tức đứng thẳng, ổ đón lót ba lớp da trâu vững vàng đỡ lấy ụ ngồi xương chậu, triệt tiêu chấn động và không hề làm cậu nhăn mặt vì đau đớn. Cậu thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực căng tràn khí thế.

Cụ Phí mỉm cười, khẽ gật đầu ra hiệu.

A Thạch bắt đầu sải bước.

Cậu không hề vội vàng thoăn thoắt để lấy lệ, mà đi từng bước thật chậm rãi, khoan thai. Chân trái lành lặn bước lên trước, đặt vững gót rồi miết cả bàn chân xuống mặt gạch hoa cương. Ngay khoảnh khắc trọng tâm chuyển dịch sang trước, A Thạch khẽ hất đùi phải, giải phóng then cài thép lá để khớp gối hơi gập nhẹ, vung ống tre lướt qua mặt đất, rồi dậm mạnh xuống.

“Cộp!”