Chương 8: Khói Đen Thị Trấn Blackstone

Phí Thế Lương nén cơn ho khan đang dội lên nơi cuống họng, vội lấy vạt áo vải thô che ngang mũi miệng để ngăn bớt lớp muội than đậm đặc. Xung quanh cụ, bầu không khí quánh đặc màn sương mù xám xịt trộn lẫn khói đen ngùn ngụt tuôn ra từ hàng chục ống khói cao vút của các nhà máy luyện kim. Dưới chân cụ không còn là con đường đất đỏ phủ bóng dâu tằm của quận Nam Xuyên, mà là những phiến đá trơn nhẫy dầu mỡ và nước thải đen ngòm, hai bên rãnh cống bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Cụ Phí kéo lại quai túi đồ nghề trên vai, chậm rãi rảo bước trên con phố hẹp ngoằn ngoèo của thị trấn mỏ Blackstone. Tiếng máy hơi nước gầm rú ầm ĩ từ sâu trong lòng đất vọng lên, hòa cùng tiếng bánh sắt nghiến ken két trên đường ray chở quặng. Dọc hai bên hè phố xập xệ, cụ nhìn thấy hàng chục bóng người tàn tạ co ro trong những tấm chăn tải rách rưới. Họ là những phu mỏ từng cống hiến sức tàn dưới hầm sâu, nay kẻ mất chân, người cụt tay sau các vụ sập vỉa than hay nổ nồi hơi thảm khốc. Sau tai nạn, giới chủ mỏ quỵt sạch tiền bồi thường, thẳng tay tống cổ họ ra ngoài rìa xã hội, bỏ mặc những số phận tật nguyền tự sinh tự diệt nơi khu ổ chuột tăm tối này.

Nhìn những ánh mắt vô hồn, tuyệt vọng của đám thợ tàn phế lướt qua dưới ánh đèn khí đốt leo lét, cụ Phí khẽ thở dài, trong lòng dâng lên nỗi xót xa khôn xiết. Cụ biết mình cần một điểm tựa vững chãi để bắt đầu hành trình cứu trợ thầm lặng ở thế giới này.

Sau khi dò hỏi qua vài ngõ ngách, cụ Phí dùng số tiền xu lẻ tích cóp được để thuê lại một gian lều cơ khí cũ kỹ, nằm ép mình ở góc ngã tư khu phố công nhân. Gian lều lợp tôn gỉ sét, bốn bề vách gỗ đóng ghép lem luốc dầu máy, nhưng bên trong lại có sẵn một bàn thợ bằng gỗ sồi chắc chắn và một bễ rèn mini đã nguội lạnh.

Cụ Phí xắn tay áo, bắt đầu dọn dẹp lớp bụi than đóng dày trên mặt bàn. Cụ mở túi vải thô, lần lượt xếp các dụng cụ cơ bản ra ngoài: chiếc kìm kẹp thép đa năng, búa tay, giũa sắt, cùng chiếc thước kẹp kim loại sáng loáng có khắc vạch đo chính xác từng ly. Với cụ, bàn tay và công cụ chính là khởi đầu của mọi sự chữa lành; chỉ cần có ngọn lửa và lòng kiên nhẫn, sắt thép lạnh lẽo cũng có thể biến thành điểm tựa nâng đỡ con người.

Hoàn tất việc sắp xếp nơi chốn, trời đã ngả về chiều muộn. Cụ Phí bước ra ngoài tìm chút bánh mì khô lót dạ. Đi ngang qua quán rượu tồi tàn mang tên Đầu Rìu Gãy ven đường, một tràng chửi bới the thé cùng tiếng va đập kim loại chát chúa thu hút sự chú ý của cụ.

“Cút ngay ra ngoài, đồ phế thải gỉ sét! Quán rượu của tao không phải chỗ chứa rác!”

Một gã đàn ông to béo, mặc chiếc áo gi-lê da bóng nhẫy dầu mỡ—chính là tên cai mỏ kiêm chủ xưởng chế tạo nhỏ gần đó—vừa đạp mạnh cánh cửa quán, vừa thẳng chân đá văng một bóng người ngã nhào ra nền đá dăm ướt sũng.

Người bị xô ngã là một thanh niên trẻ tuổi, chừng hai mươi tám, gương mặt hốc hác vương đầy vết sẹo than đen thẫm. Anh ta cụt cẳng tay trái tới sát cùi chỏ, ống tay áo rách bươm buông thõng. Nhưng điều đập vào mắt cụ Phí trước hết là chiếc chân trái của anh ta: thay vì một chi giả phù hợp, người thanh niên này đang mang một ống sắt thô kệch, nặng nề, đầu trên quấn dây da xiết chặt vào bắp đùi, đầu dưới chỉ là một mẩu thép tròn hàn chết.

“Tôi chỉ muốn xin lại bộ bản vẽ kỹ thuật lò hơi của tôi...” Giọng người thanh niên khàn đặc, đứt quãng vì phẫn uất, bàn tay phải khẳng khiu bấu chặt lấy mép rãnh nước đen ngòm. “Đó là công sức ba năm trời của tôi... các người cướp trắng rồi đuổi tôi đi sao?”

“Bản vẽ của mày?” Tên cai mỏ nhổ toẹt bãi nước bọt xuống lớp bùn than ngay sát mặt anh, cười khẩy tàn nhẫn: “Kỷ Văn Trác, mày nhìn lại cái thân tàn ma dại của mày đi! Mày bây giờ còn tệ hơn đống sắt vụn hết hạn sử dụng. Một thằng kỹ sư què cụt, tay không cầm nổi chiếc cờ-lê, chân không bước nổi nửa dặm thì lấy tư cách gì đòi hỏi? Còn lảng vảng quanh đây, tao sẽ bảo cảnh sát bẻ nốt cái chân lành của mày!”

Nói đoạn, tên cai mỏ vung gậy ba-toong nẹp đồng toan nện xuống bờ vai trơ xương của chàng thanh niên.