Chương 2: Ảo Ảnh Võng Mạc Và Lối Thoát Cũ

Luồng ánh sáng xanh lam lạnh ngắt từ chiếc vòng truyền dẫn Neuro-Link ghì chặt lấy hai bên thái dương của Lâm Khải Hy.

Tại phòng học thực nghiệm số 3 của Học Viện Không Gian Sao Thổ, không gian được bao bọc bởi những khối tường kính cách âm tuyệt đối. Mười lăm học sinh lớp thực nghiệm ngồi ngay ngắn trên những chiếc ghế đệm chống trọng lực, đôi mắt đờ đẫn hướng về khoảng không vô định khi tâm trí họ đã hòa nhập trọn vẹn vào mạng Aether-Net. Trước mắt họ, hình ảnh mô phỏng ba chiều của vành đai Sao Thổ hiện ra rực rỡ, lộng lẫy đến từng chi tiết vi mô, với hàng triệu tảng băng trôi được thuật toán tô vẽ bằng những dải màu tím biếc và vàng kim hoàn mỹ.

Đặng An Vy, ngồi cách Hy hai dãy bàn, khẽ mỉm cười thích thú. Cổ tay cô bé phát sáng nhịp nhàng theo vòng liên lạc, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên không trung như đang chạm vào những hạt tinh thể băng lung linh:

"Tuyệt thật đấy! Độ phân giải lần này nâng cấp lên tới sáu mươi bốn ngàn K. Nhìn những khối silicat kia kìa, bề mặt sáng mịn như gương ấy!"

Nhưng với Khải Hy, khung cảnh ấy là một cơn ác mộng rùng rợn.

Đôi mắt đen láy bẩm sinh của cậu thiếu niên mười bốn tuổi sở hữu độ nhạy sáng dị thường. Trong khi não bộ của các bạn cùng trang lứa dễ dàng chấp nhận sự bù trừ chuyển động của máy tính, thì thị giác của Hy lại bóc tách rành mạch từng vi giây trễ nải giữa các khung hình kết xuất. Cậu không nhìn thấy một vành đai êm đềm; cậu nhìn thấy hàng tỷ điểm ảnh nhấp nháy điên cuồng, xé toạc võng mạc thành từng mảng răng cưa sắc nhọn. Từng xung điện nhân tạo bắn thẳng vào dây thần kinh thị giác, tạo nên một chuỗi rung giật liên hồi.

Dạ dày Hy thắt quặn lại. Cơn buồn nôn dữ dội trào dâng nơi cuống họng, khiến mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Cậu siết chặt hai tay dưới gầm bàn, các khớp ngón tay trắng bệch vì gồng mình chịu đựng.

"Học sinh Lâm Khải Hy," giọng nói cơ học mượt mà của giáo viên ảo vang lên bên trong tâm trí cậu qua kênh sóng não. "Chỉ số tiếp nhận dữ liệu quang học của em đang tụt xuống dưới bốn mươi phần trăm. Hệ thống sẽ tự động kích hoạt chế độ cưỡng bức tăng cường luồng photon thần kinh để đồng bộ hóa nhịp sinh học."

"Không... xin đừng..."

Hy thì thào trong tuyệt vọng, nhưng thanh âm nhỏ nhoi của cậu chìm nghỉm giữa tiếng rù rì của hệ thống làm mát.

Đột ngột, một luồng xung điện chói lòa bùng nổ ngay trước mắt. Ánh sáng nhân tạo gắt gao như ngọn đuốc thiêu đốt đáy mắt, khiến các mạch máu nơi thái dương cậu giật nảy đau đớn. Thế giới chung quanh chao đảo dữ dội, những mảng màu đồ họa tan vỡ thành muôn vàn mảnh vụn phát sáng găm thẳng vào màng não. Không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa, nỗi kinh hoàng bùng phát biến thành phản xạ sinh tồn mãnh liệt.

"Á!"

Hy hét lên một tiếng thất thanh, hai tay giật phăng chiếc vòng Neuro-Link ra khỏi đầu. Lực giằng quá mạnh khiến dây nối kéo theo hộp đồ dùng thực nghiệm rơi loảng xoảng xuống sàn. Tấm bảng hiển thị phụ bằng thủy tinh mỏng vỡ tan, mảnh vụn văng tung tóe dưới chân bàn.

Cả phòng học lập tức rơi vào tĩnh lặng. Mười mấy ánh mắt giật mình thoát khỏi trạng thái ảo, ngơ ngác nhìn về phía góc phòng. An Vy mở to mắt, kinh ngạc nhìn bạn mình: