Chương 10: Cứu người trong bùn chua

Tiếng rầm vang dội từ đỉnh đồi chém ngang màn mưa tầm tã, kéo theo từng đợt rung chuyển dồn dập dưới chân. Hàng ngàn hũ sành ủ bã rỉ đường trên lò nấu của Trịnh Cửu Bá vỡ toang theo bờ bao sạt lở, hòa lẫn nước mưa tạo thành trận lũ bùn chua đen kịt, sủi bọt trắng xóa cuồn cuộn đổ ập xuống sườn dốc. Mùi chua nồng nghẹt thở của bã mật lên men bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào mũi cay xè.

“Bà con mau bỏ hết quang gánh, chạy lên gò miếu cổ tránh lũ! Chạy mau!”

Giản Quốc Hùng cất tiếng thét trầm vang át cả tiếng gió rít. Đôi bàn tay dày dạn của cụ thoăn thoắt đẩy từng đứa trẻ, dìu người già xóm gốm tháo chạy khỏi luồng nước độc đang ngoằn ngoèo xé toạc mặt đất. Khắp ngõ xóm, tiếng la hét hỗn loạn xen lẫn tiếng chân giẫm bì bõm trong bùn lầy. Dân làng hoảng loạn dắt díu nhau vượt qua con dốc, trèo lên doi đất cao.

Đúng lúc ấy, phía triền đồi vang lên tiếng kêu thất thanh của đám gia đinh lò đường. Mấy gã lực lưỡng vứt bỏ đòn khiêng, xô ngã nhau để tháo thân trước ngọn sóng bùn đen đặc. Bị bỏ rơi phía sau, Trịnh Cửu Bá hai tay ôm khư khư chiếc tráp gỗ bọc đồng đựng đầy bạc trắng, áo lụa ướt sũng dính chặt vào thân hình béo tốt. Lão vừa chạy vừa thở dốc, mắt lấm lét nhìn dòng bùn cuồn cuộn đuổi sát gót. Trong cơn hoảng loạn tột độ, chân lão vấp phải một gốc rễ dâu ngoi lên mặt đất.

“Ối trời ơi!”

Cửu Bá trượt chân ngã nhào, lăn lông lốc xuống sườn dốc trơn như mỡ rồi rơi tọt vào một hõm đất sâu hoắm bên vệ đường. Đó là nơi bã rỉ đường chua gắt dồn ứ lại thành một hố bùn lún sền sệt, đang sủi bọt lục bục và bốc khói hăng hắc.

Chỉ trong chớp mắt, chất bùn quánh đặc đã nuốt chửng hai chân rồi ngập tới ngang thắt lưng Cửu Bá. Càng vùng vẫy quẫy đạp, thân thể nặng nề của lão lại càng bị lực mút ghì sâu xuống đáy. Chiếc tráp bạc tuột khỏi tay, chìm nghỉm vào dòng dịch đen ngòm. Dịch chua ăn mòn len lỏi qua lớp áo lụa, ngấm vào hai mu bàn tay chi chít mụn nước rỉ máu của lão, tạo nên những cơn đau buốt xé thịt rát da như bị than hồng dí vào.

“Cứu… cứu tôi với! Lạy trời lạy đất, cứu lão với!”

Cửu Bá gào khóc thảm thiết. Hai cánh tay chới với quờ quạng vồ lấy bụi cỏ ven bờ, nhưng đất sạt lở khiến cỏ bật gốc, cả người lão lại chìm thêm một tấc, lớp bùn hôi thối đã dâng lên sát mép ngực. Khói độc xông lên họng làm lão ho sặc sụa, nghẹn ứ bọt nhớt.

“Ông Giản ơi! Chủ lò Trịnh ngã vào hố bùn lún rồi!” Thanh Lam vừa dắt cụ già cuối cùng lên bờ an toàn liền kinh hãi chỉ tay xuống triền đồi.

Dưới ánh chớp rạch ngang trời, cụ Hùng nhìn rõ cảnh hiểm nghèo. Không một khắc chần chừ, cụ quay người định lao tới đống gỗ dự phòng cạnh miệng giếng. Đột nhiên, một cơn đau nhói buốt xộc lên từ hai khớp gối già nua. Di chứng từ lần gắng sức giữ đê ở tinh cầu Agri-4 khiến các khớp xương cụ co cứng, bước chân lảo đảo suýt khuỵu ngã.

Trên vai cụ, chú chim nhỏ A-Phúc vỗ cánh bay vút lên không trung, đôi mắt thạch anh rọi luồng sáng quét thẳng vào hố lún, cất tiếng lanh lảnh: “Cụ Giản! Sức mút hố bã đường đang tăng nhanh! Thân nhiệt lão kia đang tụt dốc, nếu ngập qua ngực thì lão sẽ ngạt thở sau nửa tuần hương nữa!”

“Phúc Nhi, rọi đèn dẫn đường cho già này!”

Cụ Hùng nghiến chặt răng, hít sâu một hơi để nén cơn đau thắt nơi khớp xương, hai cánh tay gân guốc dồn sức nhấc thanh xà gỗ dâu tằm dài ba trượng vừa đẽo dở ban chiều, vác thẳng lên vai. Thân gỗ nặng trịch đè lên bả vai ê ẩm, nhưng từng bước chân cụ vẫn cắm chắc xuống nền đất nhão nhoét.

“Thanh Lam, cầm chắc cuộn thừng vỏ đay chạy theo ông!” Cụ Hùng quát lớn.

Cô thợ gốm trẻ tuổi không hề do dự, quàng vội bó thừng đay qua vai, lao theo bóng lưng quắc thước của người thợ già xuyên qua màn mưa giông.