Chương 14: Lòng vực khét lửa

Vừa bước qua ranh giới mờ ảo của cánh cổng thời không, đôi ủng da của Giản Quốc Hùng đã giẫm mạnh lên sàn thép dập gân nổi, trơn nhẫy váng dầu. Không khí đặc quánh bồ hóng thốc thẳng vào buồng phổi khiến người thợ già trăm sáu mươi tuổi phải khẽ ho khan, bàn tay chai sần đưa lên che vội mũi áo. Trước mắt cụ, tầng ba của Đô thị ngầm Vực Than hiện ra như một chiếc lò nung khổng lồ bị khoét sâu vào ruột núi đá.

Những chùm đèn hơi halogen vàng vọt rọi qua màn khói xám xịt, phơi bày một ma trận ống dẫn hơi nước và đường truyền lực chằng chịt, rỉ sét loang lổ. Toàn bộ vách kim loại cùng hệ thống đà giáo thép đang rung bần bật từng cơn dưới áp suất ngầm dữ dội. Tiếng còi tầm rền rĩ từng hồi inh tai nhức óc, xé toạc không gian ngột ngạt dưới lòng đất.

Trên vai cụ, chú chim sẻ gỗ A-Phúc phải xòe hai cánh cơ học đẽo bằng gỗ đàn hương để giữ thăng bằng. Đôi mắt ngọc tinh anh của chú chớp liên hồi, rọi những tia sáng quét quang học vào vách hầm rỉ sét rồi cất giọng lanh lảnh nhưng gấp gáp át cả tiếng gầm gào của máy móc: “Cụ Giản! Tầng ba đang chịu rung chấn cấp độ nguy hiểm. Áp suất trong đường ống dẫn ngầm đã vượt sáu mươi át-mốt-phe rồi, cao gấp rưỡi ngưỡng an toàn cho phép!”

Cụ Hùng khẽ siết lại đai lưng da bò, nơi gài bộ đục mộng và chiếc thước đo góc bằng đồng gia truyền. Nhịp thở cụ dần chậm rãi, đôi mắt trầm tĩnh lướt qua những mạch rỉ sét đang rên xiết trên thân ống. Đi sâu hơn vào trạm điều áp trung tâm theo lối cầu thang xoắn ốc bằng sắt, cảnh tượng hoảng loạn ập vào tầm mắt cụ. Hàng trăm công nhân thợ thuyền mặt mày ám khói đen nhẻm, áo vải bạt rách bươm đang chen chúc tháo chạy ngược chiều. Tiếng ủng sắt huỳnh huỵch giẫm đạp trên sàn kim loại, tiếng la hét thất thanh hòa lẫn tiếng gầm rú ùng ục của dòng si-rô địa tầng hóa thạch bị giam hãm dưới đáy vực đang tìm đường phá vỡ gông cùm.

“Bỏ ca đi! Van số bảy sắp nổ tung rồi!” “Chạy mau lên các tầng trên, mật sôi trào ra là cháy rụi cả lũ đấy!”

Những tiếng thét thất thần vang lên rồi chìm nghỉm giữa tiếng rít chói tai của hơi nước quá nhiệt. Cụ Hùng không hề chùn bước, ngược dòng người lao thẳng về phía buồng máy chính. Nơi đây, nhiệt độ cao đến mức làn da khô ráp của cụ nóng rẫy, mồ hôi túa ra ướt đẫm manh áo thô bên trong chiếc tạp dề da bò sờn góc. Khớp gối già nua vừa mới được châm cứu êm dịu lúc nãy lại bắt đầu nhói lên trước sức nóng hầm hập của lòng đất.

Giữa gian buồng rộng hàng chục trượng mịt mù hơi nước, một cụm van xả kim loại khổng lồ mang ký hiệu số 7 đang đỏ rực lên dưới áp lực ngàn cân. Nơi khe hở của mặt bích thép dày cộm, từng tia dịch si-rô đen quánh như hắc ín, sủi bọt bỏng giãy rò rỉ xì xì, bốc khét lẹt mùi đường cháy quyện với dầu khoáng.

Đứng trên bục điều khiển bằng thép chữ I là một người đàn ông tráng kiện trạc bốn mươi lăm tuổi, vóc dáng vạm vỡ như một khối quặng sắt. Ông ta để trần nửa thân trên lấm lem dầu mỡ, lộ ra những vết sẹo bỏng hơi nước chằng chịt, còn cánh tay trái là một khối cơ khí tinh vi bằng đồng thau sáng loáng với các khớp bánh răng đang ken két chuyển động. Đó chính là Cơ Trưởng Địch Nham.

“Lũ vô tích sự! Đứng lại hết cho tao!” Địch Nham gầm lên như sấm động, cánh tay đồng thau vung mạnh, giáng mạnh một chiếc cờ-lê xích nặng trịch xuống thanh tay vịn sắt. “Tổ máy hai, vác thêm đòn công! Dùng bu-lông hợp kim niken siết chặt mặt bích lại! Thằng nào dám bỏ vị trí, tao cắt sạch đồng xu than của ca này!”

Bốn người thợ máy trẻ run rẩy lao vào, quàng xích thép vào vòng ốc lớn, cắn răng dồn sức ghì chặt. Kim loại cọ xát vào nhau tóe ra những tia lửa cam lè, kèm theo tiếng ken két chói buốt màng nhĩ. Mặt bích bị ép chặt nhưng luồng dịch ngọt đen đặc không hề ngưng trệ, trái lại càng xì mạnh hơn qua những kẽ hở siêu vi.