Chương 15: Tia bắn bùn than

Tia si-rô đen đặc tựa hồ nhựa đường sôi ùng ục, xé toạc không khí bằng tiếng rít chói gắt, bắn vọt thẳng về phía buồng nghỉ của đám thợ phụ máy. Một người thợ trẻ mặt cắt không còn giọt máu, đôi chân chết trân trên sàn thép dập gân nổi, chỉ biết giơ cánh tay gầy guộc lên che mặt trong nỗi tuyệt vọng cùng cực. Luồng nhiệt lượng khủng khiếp mang theo mùi khét nồng táp thẳng vào da thịt.

Không một tích tắc chần chừ, Giản Quốc Hùng dồn lực vào đôi chân già nua. Bất chấp cơn nhói buốt nơi hai khớp gối vừa mới tạm lắng sau chuyến đi dài, thân hình quắc thước của cụ lao vụt tới như một cánh cung bật nảy. Cụ giật phắt tấm nẹp ván gỗ dâu tằm trên lưng, áp chặt lớp đệm xơ đay đã tẩm sẵn bột đá bazan dẻo mịn, chắn ngang trước mặt người thợ trẻ.

“Xoẹt!”

Dòng dịch quánh đặc bỏng rẫy táp mạnh vào mặt ván gỗ dâu. Lớp xơ đay quyện bột đá bazan lập tức hấp thụ nhiệt lượng, tỏa ra một làn khói trắng ngai ngái mùi nhựa dâu và khoáng chất. Sức đẩy ngàn cân giáng xuống khiến đôi cánh tay gân guốc của cụ Hùng rung lên bần bật, gót ủng da trượt dài trên sàn kim loại tóe lửa lẹt xẹt, nhưng tấm chắn gỗ vẫn vững vàng như bàn thạch. Cụ vung cánh tay trái dày cộm vết chai, túm chặt lấy cổ áo người thợ phụ máy, giật mạnh chú em lùi sâu vào góc tường đá an toàn.

“Lùi lại phía sau, mau lên!” Cụ quát vang, giọng trầm ấm mà uy nghiêm như chuông đồng.

Người thợ trẻ ngã ngồi bệt xuống đất, ngực phập phồng run rẩy, nhìn người thợ già bằng ánh mắt vừa bàng hoàng vừa hàm ơn sâu sắc. Lúc này, tại vết rách dài nửa thước trên mặt bích số 7, dòng si-rô địa tầng vẫn đang gầm rú phun trào thành hình lưỡi dao lỏng sắc lẹm, làm rung chuyển cả hệ thống đường ống treo lơ lửng.

Cụ Hùng nén chặt hơi thở, bước nhanh ngược lại phía tâm chấn. Mắt cụ rực sáng, chăm chú quan sát tiết tấu dao động của dòng áp lực. Bàn tay cụ thoăn thoắt rút từ tráp đồ nghề ra một then nêm gỗ dâu tằm dài bảy tấc, đầu nêm được vát nghiêng ba phân mỏng dính như lưỡi bào.

Người thợ già không dùng sức thô bạo để đóng chặn trực diện luồng phọt. Cụ luồn mũi nêm vát mỏng men theo mép góc chết của kẽ nứt, nương theo đúng chiều cuộn xoáy của dòng dịch quánh rồi vung chiếc búa gỗ sồi lên.

“Cốp! Cốp!”

Từng nhát búa giáng xuống không hề vội vã, nhịp nhàng và dứt khoát. Thớ gỗ dâu tằm dẻo dai xoắn ốc khi trượt vào khe nứt kim loại liền uốn mình chịu lực, không hề nứt vỡ trước sức nén khủng khiếp. Khi gặp luồng si-rô nóng đậm đặc, các mao mạch khô kiệt trong thớ dâu lập tức ngấu nghiến hút dịch, nở căng ra trong chớp mắt, ken chặt vào từng gờ rách lởm chởm của thép đúc.

Tiếng gầm rú đinh tai bỗng chốc ngưng bặt, chỉ còn lại những tiếng xì xì rất nhỏ của hơi nước tản mát. Miệng nứt toác dữ dằn vừa rồi đã bị khúc then mộc chốt chặt hoàn toàn, không một giọt rỉ mật nào còn có thể lọt qua.

Toàn bộ buồng máy rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Hàng chục thợ máy cơ khí đứng sững sờ, buông thõng những chiếc cờ-lê xích nặng trịch, mắt trừng trừng nhìn vào kỳ tích vừa diễn ra trước mắt.

Bỗng một tiếng đập cánh lách cách quen thuộc vang lên. Chú chim nhỏ A-Phúc vỗ đôi cánh gỗ đàn hương bay vút lên đỉnh cụm van số 7. Đôi mắt bằng đá mắt mèo chớp sáng liên hồi, rọi những vệt sáng quang học quét dọc các khớp nối bu-lông và mặt bích.

A-Phúc nghiêng đầu, cất giọng trong trẻo rành rọt báo động:

“Cụ Giản! Áp suất thủy tĩnh trong lòng ống ngầm đã chạm mốc sáu mươi lăm át-mốt-phe, vượt ngưỡng nguy hại rồi! Cơ trưởng nhìn kỹ mà xem, các chân ren của bu-lông hợp kim niken đã bị a-xít hữu cơ trong dịch rỉ địa tầng ăn mòn từ bên trong, toàn bộ kim loại đã biến thành dạng bọt biển xốp rỉ sét, giòn rụm như bánh nướng! Chỉ cần một đợt rung chấn nữa, toàn bộ số bu-lông này sẽ đứt phựt!”