Chương 16: Thớ gỗ ngàn năm

Tiếng còi tầm rền rĩ buốt óc khắp các đường hầm của Đô thị ngầm Vực Than. Mặt sàn rung lắc khiến bụi than rơi xuống rào rào. Trước áp kế tổng đỏ rực, các đường ống rít lên the thé, tựa như vách đá hoa cương sắp nổ tung. Trước miệng vực hiểm nghèo, Cơ Trưởng Địch Nham đứng không vững, cánh tay cơ khí buông thõng rệu rã. Nhìn cụm van số 7 vừa được then gỗ của cụ Hùng cứu vãn tạm thời rồi nhìn áp kế chực vỡ, Địch Nham bỗng khuỵu gối xuống sàn thép dập gân nổi, cúi đầu nhận lỗi:

“Bác Giản... tôi sai rồi! Cả đời tôi mê muội tôn sùng sắt thép, ngỡ lấy cứng chọi cứng là chế ngự được lòng đất, suýt chút nữa chôn vùi mười vạn thợ thuyền nơi đáy vực... Chỉ còn hai ca kíp nữa, túi si-rô ngàn năm sẽ phá toang van trung tâm. Trăm sự cậy nhờ bác, xin Bác Giản cứu lấy mười vạn sinh mạng nơi đây!”

Thấy những người thợ xung quanh lặng đi van nài, cụ Hùng nén cơn đau buốt nơi khớp hông già nua, bước tới nâng bờ vai vạm vỡ của Địch Nham dậy. Ánh mắt cụ chan chứa vẻ bao dung:

“Mau đứng lên đi, chú em cơ trưởng. Biết nhận ra chỗ cứng nhắc để sửa thì lòng chú vẫn quý như vàng mười. Thời gian chỉ còn hai ca kíp, muốn chế ngự túi si-rô ngàn năm, ta không thể dùng bu-lông gượng ép mà phải tìm thứ gỗ chịu được hơi nóng và khoáng chất. Nơi đáy vực này, có chỗ nào cất giữ gỗ cổ sinh không?”

Địch Nham sực nhớ ra, vội đáp:

“Có! Dưới kho phế liệu địa chất ở tầng đáy sâu nhất! Thuở mở vỉa than trăm năm trước, tiền bối từng đào được nhiều thân cây hóa thạch chìm sâu trong núi. Chúng tôi chê thứ ấy thớ xoắn khó cưa xẻ, không chịu được dao tiện cơ khí nên quẳng hết xuống đáy hầm!”

Cả hai lập tức bước lên lồng tời hơi nước, lao vun vút xuống tầng sâu nhất của đô thị ngầm.

Kho phế liệu địa chất tối tăm nồng nặc mùi lưu huỳnh. A-Phúc bay trước, đôi mắt đá mắt mèo chớp sáng rọi luồng quang học xuyên qua lớp bụi than dày cộp. Dưới góc hầm chất đống xỉ sắt, cụ Hùng bước nhanh tới bên những thân gỗ xù xì, đen ánh sắc mun chìm trong vỉa than đá. Cụ rút chiếc đục mộng gài bên hông gõ nhẹ:

“Coong... đanh!”

Tiếng gỗ dội lại giòn tan như đá tảng, nhưng thớ vỏ nứt nẻ lại toát ra mùi hương ngai ngái quen thuộc của loài dâu tằm cổ xưa. Cụ Hùng mừng rỡ vuốt ve đường vân gỗ xoắn ốc:

“Đúng là gỗ dâu tằm cổ sinh rồi! Thân dâu này vùi trong than đá ngàn năm, ngậm khoáng chất mà hóa thạch dẻo dai. Thớ của nó không giòn gãy như sắt nguội, mà dai như gân, gặp dịch nóng sẽ nở căng ken khít. Đây chính là báu vật đất trời ban tặng để cứu lấy Vực Than!”

Cụ Hùng trải tấm da thuộc cũ lên mặt hòm đạn rỗng, nhặt mẩu than đá thoăn thoắt vẽ sơ đồ: