Chương 5: Bốn giờ trương nở

Cả cơ thể một trăm sáu mươi tuổi của Giản Quốc Hùng đổ sụp xuống như một thân lim già bật gốc. Nhưng trước khi lưng áo da bò chạm vào lớp bùn si-rô quánh đặc đang bốc khói hôi hổi, hai cánh tay rắn rỏi của Lâm Khang đã kịp lao tới, ôm choàng lấy nách cụ kéo ngược trở lại.

“Cụ Hùng! Cụ Hùng ơi!”

Tiếng gọi thất thanh của người thợ trẻ dội vào màng nhĩ cụ Hùng ong ong như tiếng vọng từ đáy vực sâu. Lâm Khang gồng mình, cẩn trọng dìu cụ ngồi dựa lưng vào một bờ vách nhô cao ráo cạnh thân đê, tránh xa dòng dịch ngọt đang sủi bọt ngột ngạt. Khớp bả vai của cụ buốt nhói, các đường kinh lạc dọc cánh tay phải co rút từng chặp dữ dội, khiến những ngón tay gân guốc run lên bần bật, không sao co duỗi lại được.

Trên không trung, một bóng đen nhỏ bé chao lượn gấp gáp. A-Phúc đáp phạch một tiếng xuống đầu vai cụ. Đôi mắt bằng đá mắt mèo chớp lóe tia sáng đỏ dồn dập:

“Cụ Giản! Kinh lạc vùng vai và cột sống của cụ đang co thắt cực hạn, dòng khí huyết tắc nghẽn rồi!”

Vừa dứt lời, chú chim sẻ gỗ cơ sinh học liền nghiêng đầu, chiếc mỏ bằng gỗ đàn hương thon nhọn khẽ bật mở chốt lò xo nhỏ, để lộ một đầu kim gỗ siêu mảnh tẩm đượm tinh dầu dâu tằm ấm nồng. A-Phúc thoăn thoắt điểm liên tiếp ba nhát dứt khoát vào huyệt Kiên Tỉnh và huyệt Đại Chùy sau gáy cụ. Mũi kim gỗ cắm sâu, truyền luồng nhiệt ấm dịu len lỏi vào từng bó cơ đang căng cứng. Cụ Hùng khẽ hít một hơi dài, cơn co giật buốt rát ở bả vai dần lắng xuống, nhưng lồng ngực già nua vẫn phập phồng nghẹn đặc, hơi thở khò khè đứt quãng.

“Cụ gắng gượng chút, để cháu cõng cụ về buồng điều áp trong trạm cứu hộ ngay!” Lâm Khang vừa nói vừa quỳ sụp xuống, đưa lưng về phía cụ, giọng nghẹn lại vì lo sợ. “Chân đê cơ bản đã chặn được rồi, cụ đừng ở đây chịu độc nữa!”

“Không được...” Cụ Hùng thều thào, bàn tay run rẩy cố sức ấn chặt lên vai Lâm Khang. “Già này... chưa thể rời đi.”

“Nhưng cụ kiệt sức rồi! Cụ ở lại đây ngửi khói độc thì nguy hiểm tính mạng mất!”

“Cháu nghe già nói đây...” Cụ Hùng nén cơn đau thắt nơi lồng ngực, khó nhọc mở to đôi mắt đục mờ nhìn thẳng vào chàng trai trẻ. “Khung mộng mang cá và ba mươi sáu chốt nêm dâu mới chỉ vừa ghim vào miệng vệt nứt, chưa thể coi là xong. Gỗ dâu tằm sấy kiệt cần ngậm đủ dịch lỏng trong đúng bốn giờ mới đạt tỷ lệ trương nở một trăm ba mươi lăm phần trăm thể tích. Bốn giờ này là ranh giới sinh tử, bất kỳ rung chấn hay xê dịch nào của thân đê cũng có thể làm xô lệch mộng then. Già phải ngồi đây canh chừng từng tiếng ken két của thớ gỗ... Đi lúc này, lỡ có biến, toàn bộ công sức sẽ tan thành mây khói.”

Thấy vẻ kiên quyết không thể lay chuyển của cụ Hùng, Lâm Khang nghẹn lời, không dám cãi thêm. Cậu vội cởi tấm áo bảo hộ khoác ngoài phủ lên đôi chân đang run rẩy của cụ, rồi đứng chắn ở hướng gió để che bớt những tảng bụi cát đỏ quạch từ bão sa mạc tạt tới.

Trước mặt hai người, con đê số chín vẫn đang rung lên từng nhịp bần bật. Khối si-rô fructose khổng lồ từ lòng hồ cuồn cuộn dồn về vệt nứt dài hơn chục mét. Dòng dịch quánh nóng gần tám mươi độ C gầm gào như một con quái thú bị giam cầm, liên tục quất mạnh vào dãy nẹp ván dâu tằm.

Thế nhưng, khác với lớp vỏ thép công nghiệp cứng nhắc từng bị bẻ gãy vụn, kết cấu mộc truyền thống lại thể hiện sức mạnh phi thường của nguyên lý dĩ nhu khắc cương. Từng tấm ván dâu xỏ mộng mang cá uốn cong nhịp nhàng theo từng đợt va đập, hấp thụ và phân tán trọn vẹn xung lực dữ dội. Ở các mép vách, lớp đệm xơ đay công nghiệp quyện chặt mùn trấu ủ men háo khí đã phát huy tác dụng tuyệt vời: chúng nở nhẹ, bịt kín các kẽ hở gồ ghề, hãm đứng những vòi rỉ rải rác không cho dòng chảy xói mòn chân mộng.

Đặc biệt nhất là ba mươi sáu chốt nêm dài bảy tấc đang cắm ngập dọc vết nứt. Dưới sự bao bọc của dòng mật sền sệt, cấu trúc thớ dai xoắn ốc của gỗ dâu bắt đầu phát huy đặc tính kỳ diệu. Từng tế bào gỗ sấy kiệt khát nước ráo riết hút lấy dịch đường, trương phồng từ từ và vững chãi.

“Két... kèn kẹt...”

Tiếng gỗ nở ken vào kẽ nứt bê-tông vang lên trầm đục giữa không gian ngột ngạt. Cụ Hùng lắng tai nghe, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy. Cụ nhận ra âm thanh quen thuộc ấy—tiếng thớ gỗ đanh lại, tự ghì chặt vào vách đê mà không hề gây rách toác bề mặt tiếp xúc xung quanh. Mỗi giờ trôi qua, mộng then lại chèn thêm một phân, lực ép cơ học tỏa đều khiến các kẽ hở li ti dần biến mất.