Chương 8: Mối hận bên giếng cạn

Đoàn gia đinh hơn chục tên vạm vỡ rầm rập tràn xuống con dốc đất đỏ. Tên cai gác dẫn đầu mặt đằng đằng sát khí, lăm lăm chiếc xẻng sắt nhọn hoắt gào lên the thé:

“Đập vỡ hết chum vại đi! Đổ đất cát lấp tịt cái miệng giếng thối này lại!”

Nhìn thấy đám người hung hãn xộc tới miệng giếng nước ăn duy nhất của xóm gốm, Thanh Lam tái mét mặt mày. Nỗi sợ hãi vụt biến thành ngọn lửa căm hờn, cô gái trẻ quơ vội chiếc đòn gánh tre già lao ra chắn ngang miệng giếng, dang thẳng hai cánh tay gầy guộc:

“Không được đụng vào giếng! Giếng này là nguồn sống của cả trăm miệng ăn, các người muốn dồn chúng tôi vào chỗ chết sao?”

“Chết hay sống thì can gì đến bọn tao?” Tên cai cười khằng khặc, vung gậy gỗ gạt phăng đòn gánh tre. Cú xô hung bạo hất Thanh Lam ngã nhào xuống nền đất lấm lem bùn gốm đỏ, cùi chỏ đập vào mảnh sành tứa máu. Hắn giơ bổng chiếc xẻng sắt lên không trung, nhắm thẳng bờ gạch cũ kỹ bổ xuống hòng phá nát miệng giếng.

Ngay khoảnh khắc nguy cấp, một bóng người quắc thước đột ngột bước lên chắn ngang tầm mắt.

Bất chấp khớp gối già nua nhói buốt sau trận kịch chiến ở bình nguyên, từng bước chân của Giản Quốc Hùng vẫn đằm sâu, vững chãi tựa rễ lim cắm vào vỉa đá. Cụ nhẹ nhàng đưa chiếc thước đo góc bằng đồng gia truyền gạt khẽ vào cán gỗ gần cổ xẻng. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên. Lực đòn bẩy tinh diệu nương theo thế tiến của đối phương dội ngược xung lực, khiến cánh tay tên cai tê rần như chạm đá tảng. Chiếc xẻng sắt tuột khỏi tay hắn, cắm phập xuống lớp đất ẩm bên vệ cỏ.

“Dừng tay lại,” cụ Hùng cất giọng trầm hùng, âm vang sang sảng như tiếng chuông đồng. “Đất trời mở mạch nước ngầm nuôi nấng vạn vật trăm họ, lòng người nỡ nào đem cát đá vùi lấp đường sống của đồng loại?”

Ánh mắt người thợ già sáng quắc, nghiêm cẩn mà bao dung, tỏa ra luồng uy nghi trầm tĩnh khiến tên cai bất giác lùi lại một bước, sống lưng lạnh toát. Đám gia đinh phía sau cũng khựng lại trước cụ già râu tóc bạc phơ mang tạp dề da bò sờn góc. Trên vai cụ, con chim sẻ nhỏ đẽo bằng gỗ đàn hương khẽ nghiêng đầu chớp mắt, đôi mắt đá mắt mèo lóe tia sáng cảnh giới, càng khiến phong thái của người thợ mộc thêm phần thâm trầm, kỳ bí.

“Lão già kia… từ đâu tới mà dám cản đường gia đinh họ Trịnh?” Tên cai nuốt nước bọt, lắp bắp lùi dần.

“Ồn ào cái gì đấy? Một lũ vô dụng!”

Một giọng the thé đục ngầu vang lên từ sau rặng cây ven đường. Đám gia đinh lập tức dạt sang hai bên cúi đầu khúm núm. Trịnh Cửu Bá bước xuống dốc, thân hình phục phịch lắc lư trong bộ áo lụa bóng lộn màu mỡ gà. Dù khoác gấm vóc sang quý, thần sắc chủ lò đường lại bủng beo, xám xịt như người mắc chứng trầm kha. Đôi mắt ti hí của lão đảo qua đám chum vại vỡ, dừng lại trên thân hình lấm lem của Thanh Lam rồi gườm gườm nhìn cụ Hùng.

Hai cánh tay Cửu Bá giấu kỹ trong tay áo thụng, nhưng khi lão bực bội vung tay chỉ trỏ, cụ Hùng lập tức nhận ra mu bàn tay phải của lão đang rỉ máu, chi chít mụn nước lở loét đỏ lựng, bốc lên mùi chua nồng nghẹt thở của bã rỉ đường.

“Dân xóm gốm các người ngoan cố không chịu dời đi, lại rước đâu về lão già khố rách lắm lời này?” Trịnh Cửu Bá hất hàm cay độc. “Quan huyện sắp đích thân về tuần sát thung lũng để thẩm tra việc trừ uế. Cái giếng sủi bọt nhờn này bốc mùi ô uế cả một góc trời, nếu để quan trên trông thấy thì cả làng mang tội! Lão sai người lấp đi là vì việc chung, tích đức cho các người. Liệu hồn ký vào văn tự bán đất, cầm vài lượng bạc rồi dắt díu nhau đi nơi khác mà mưu sinh!”

Thanh Lam cắn môi đến ứa máu, uất nghẹn hét lên:

“Ông lừa ai chứ không lừa được trời đất! Giếng hôi thối là vì bã mật của lò đường nhà ông xả trộm vào lòng núi! Ông muốn lấp giếng để phi tang tội chứng, dồn ép dân xóm gốm vào đường cùng hòng cướp trắng đất đai!”

“Câm mồm!” Trịnh Cửu Bá đỏ mặt tía tai quát tháo. “Không có chứng cớ, lão cho người đánh gãy chân!”

Trong khi hai bên đang giằng co nghẹt thở, cụ Hùng thong thả bước lên một bước. Đôi mắt từng trải của cụ dừng lại nơi mu bàn tay đang lén lút rụt sâu vào tay áo của Trịnh Cửu Bá. Cụ thở dài một tiếng, giọng nói trầm lắng như gõ vào lương tri: