Chương 10: Lời Thề Nơi Xưởng Mộc

Gió bấc vẫn điên cuồng gầm rít qua rặng tuyết tùng xơ xác, quất từng luồng lạnh buốt vào khoang ngực già nua của cụ Cảnh Vạn Hưng. Đứng giữa bãi đất hoang tàn, cụ khẽ rùng mình một cái rồi vội vã quay người, bước nhanh về phía túp lều sau xưởng mộc.

Ninh Chi đang ngồi nép trên chiếc chõng tre sứt mép, vạt áo bên vai phải bị quất rách một mảng lớn, máu tươi thấm đỏ cả lớp vải thô chàm đã bắt đầu se quắt lại vì gió rét. Con bé mím chặt môi, cố nén tiếng rên rỉ, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn đã tái nhợt đi vì đau đớn và buốt giá. Cụ Cảnh bước đến bên vò sành ở góc vách, lấy ra nắm lá ngải cứu sao khô cùng chút bột rễ cây thuốc xốp mà cụ tự tay nghiền mịn.

“Ngồi yên nào cháu, để già này xem cho.”

Cụ Cảnh khẽ khàng quỳ một gối xuống sàn đất, đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ đóng tầng tầng vết chai nhẹ nhàng gỡ từng thớ vải rách dính chặt vào miệng vết thương. Vết lằn do roi linh lực quất ngang bả vai con bé hằn sâu thành một rãnh đỏ tía, mép thịt sưng tấy rướm máu. Cụ Cảnh hít một hơi buốt lạnh vào lồng ngực, lòng thắt lại như có ai xát muối. Đứa trẻ này mười năm trước cụ nhặt về giữa cơn bão tuyết, nâng niu đùm bọc từng bát cháo loãng, nay lại vì bảo vệ súc gỗ tổ của xưởng mà chịu đòn roi tàn nhẫn của đám người ngự kiếm trên mây.

Cụ rắc lớp bột thuốc mát dịu lên vết rách, dùng dải vải trắng sạch sẽ cẩn thận băng ép lại từng vòng. Ninh Chi cắn chặt răng, run rẩy cất giọng:

“Ông Cảnh… cháu không đau đâu. Khúc gỗ tổ của xưởng mình… không bị bọn họ cướp đi là tốt rồi…”

“Cháu dại lắm. Khúc gỗ mục dẫu quý đến đâu cũng không bằng giọt máu của con người.” Cụ Cảnh thở dài, giọng trầm khàn nghẹn ngào, khẽ xoa đầu con bé rồi quay nhìn ra khoảng sân phía trước.

Xưởng mộc cả đời cụ gầy dựng nay ngổn ngang tro tàn, vỏ bào cháy sém bay lả tả theo gió tuyết, phên nứa rách toạc tả tơi sau cuộc càn quấy hung bạo của toán chấp pháp. Thế nhưng, cụ chưa kịp dọn dẹp thì ngoài ngõ đá bỗng rộ lên những bước chân dồn dập.

Cánh cổng gỗ vông xô lệch bị đẩy ra. Phu đá Thiết Đầu dẫn đầu đám đông, hai tay bưng chiếc rá tre đựng nửa bát gạo hẩm bước vào. Theo sau gã là hàng chục người đại diện cho các hội thợ khắp Tạp Dịch Khư: lão thợ rèn Trương Lò da đỏ quắt ôm theo một bọc đinh đồng tự rèn, bà cụ thợ đan run rẩy bưng chiếc liễn sành đựng dăm củ khoai sấy khô, cánh thợ xẻ gỗ vác trên vai những bó củi nỏ còn đượm mùi nhựa thông. Họ lẳng lặng bước vào sân, kính cẩn đặt từng món đồ gom góp ít ỏi xuống mép hiên xưởng.

Thiết Đầu quỳ sụp một gối xuống nền tuyết, đôi mắt đỏ hoe nhìn cụ Cảnh:

“Cụ Cảnh ơi! Mấy mươi năm qua ở cái xóm nghèo này, nhà nào dột mái, lều nào gãy đòn tay cũng nhờ ơn cụ sửa hộ mà giữ được mạng sống qua mùa băng giá. Vừa rồi nghe Trương chấp sự đe nẹt, lũ chúng con mới sáng mắt ra. Bọn họ coi mạng phàm nhân như cỏ rác, muốn bít núi luyện đan ép chúng con vào chỗ chết. Mười lăm ngày nữa núi sập, chúng con biết chạy đi đâu giữa trời đông lạnh giá này? Giờ chỉ có đoàn kết theo cụ mới mong tìm được con đường sống!”

Lão thợ rèn Trương Lò cũng bước lên, giọng ồm ồm như bễ thổi:

“Đúng đấy cụ Cảnh! Ba ngàn phàm nhân chúng con xin dốc trọn tính mạng góp sức cùng cụ. Cụ bảo đục đá, chúng con đục đá; cụ bảo xẻ gỗ, chúng con xẻ gỗ. Dù có phải liều mạng với trời tuyết, chúng con cũng quyết không rời bỏ mái lều này!”