Chương 7: Dấu Vết Hắc Nham Hạp

Làn hơi lạnh tanh nồng như tủy xương mục từ khe nứt dưới chân cột cái xộc thẳng vào mũi, khiến cụ Cảnh Vạn Hưng bất giác rùng mình. Không chần chừ, cụ vung ngay cây thước Lỗ Ban bằng gỗ mun trong tay, quét một đường gạt phăng mớ mùn cưa và vụn vỏ cây vông đồng ủ sẵn góc bàn cưa xuống rãnh đá toác ba phân. Mùn gỗ xốp mềm chạm phải khí lạnh liền nở bung, kêu xèo xèo rồi ngậm chặt lấy kẽ hở, tạm thời bưng bít luồng hàn độc hung hiểm lại.

Ninh Chi xanh mặt lùi lại một bước, hai tay ôm chặt mép áo tơi: “Ông Cảnh, đất dưới chân mình… nứt thật rồi!”

“Đừng hoảng, chưa sập ngay được đâu.” Cụ Cảnh khẽ ho húng hắng, vỗ nhẹ vai đứa cháu gái trấn an, giọng trầm tĩnh nhưng ánh mắt đã trĩu nặng âu lo: “Khí đất uất nghẹn tất phải tìm đường bung tỏa. Cháu ở lại xưởng, trông chừng lũ trẻ và chớ để ai đến gần góc cột này. Già này phải đi một chuyến.”

Canh năm sáng hôm sau, khi sương mù đặc quánh còn giăng kín những nếp nhà vách đất của Tạp Dịch Khư, cụ Cảnh dặn dò Ninh Chi giữ kín hành tung rồi ngoắc A Lục ra góc sân sau. Chàng thanh niên vai vác theo đòn bẩy sắt và chiếc rìu đốn củi, sau lưng giắt mấy thanh vông đồng xốp phơi khô, lặng lẽ bám sát bước chân người thầy trăm tuổi.

Hai thầy trò men theo dải đá tai mèo lởm chởm, lách qua những rặng tuyết phủ trắng xóa để tiến sâu vào Hắc Nham Hạp. Hẻm đá đen này thăm thẳm hun hút, cắm sâu ba trăm trượng dưới lòng sườn non Hàn Long Phong. Càng xuống sâu, vách đá hai bên càng dựng đứng như nhát chém của cự phủ, không khí buốt giá đặc quánh lại, thở ra từng luồng khói trắng đục như vôi.

Nấp sau một tảng đá đen nhô ra mé vực, cụ Cảnh khẽ giơ tay ra hiệu cho A Lục cúi thấp người.

Dưới đáy hẻm sâu, ánh sáng lân tinh lập lòe rọi rõ bóng dáng mười mấy tên đệ tử Ngoại viện dưới trướng Trương Đạo Thành. Bọn họ khoác đạo bào xanh lơ viền bạc, tay cầm những lá hàn thiết trận phù đen bóng viền chu sa đỏ quạch. Từng lá bùa sắt được bọn chúng dùng linh lực đóng ngập vào các hốc đá tự nhiên — nơi vốn đang phì phò nhả ra những làn khói địa nhiệt âm ỉ sưởi ấm cho rễ núi.

“Mau tay lên!” Tiếng một tên đệ tử dẫn đầu the thé quát thúc giục: “Chấp sự đại nhân đã nghiêm lệnh, trước trưa nay phải phong kín thêm mười hai miệng thở ở mạn sườn đông. Thu gom đủ hàn nguyên, ngày luyện thành Hàn Phách Đan dâng lên Nội viện không còn xa nữa!”

Từng tiếng búa nện chát chúa vang lên giữa lòng hẻm vắng. Cứ mỗi lá trận phù cắm ngập vào vách đá, mạch khói ấm liền nghẹn ứ, rồi tắt ngấm. Mất đi ngõ thoát tự nhiên, băng tủy ngầm dồn ứ lại dưới khe sâu bắt đầu biến chất dị thường. Thay vì sắc trắng trong của tuyết sơn, dòng băng lỏng dưới đáy rãnh chuyển dần sang màu lam đen đặc quánh như độc dược, sủi bọt lúp búp gặm nhấm, ăn mòn chân vách đá đen kịt thành những hốc rỗng lởm chởm.

Cụ Cảnh nheo mắt nhìn, lồng ngực thắt lại. Gốc rễ của ngọn phong hùng vĩ ngàn năm đang bị chính đám tu sĩ thiển cận khoét rỗng từ bên trong mà bọn họ chẳng hề hay biết.

“Khốn kiếp… bọn họ muốn chôn sống hết phàm nhân chúng ta thật sao!” A Lục nghiến răng ken két, bàn tay gân guốc siết chặt cán rìu. Trong cơn giận dữ, anh nhích chân toan dòm rõ hơn, chẳng may trượt chân tì cả bàn tay trần vào một tảng đá ngậm đầy dịch băng tủy lam đen mé dưới.

“A…”

Tiếng rên nghẹn tắc nơi cổ họng chàng trai trẻ. Hàn độc âm tà lập tức bám riết lấy da thịt, biến lớp da bàn tay A Lục thành màu tím ngắt, sương giá men theo cổ tay bò nhanh lên cẳng tay, làm các đường gân cứng đờ như sắt nguội. Chàng thợ xẻ ngã quỵ, hơi thở hắt ra lóng lánh vụn băng.