Chương 17: Dồn Sức Trả Nợ

Gió bấc thốc qua bến sông lạnh buốt, nhưng cơn ớn lạnh dọc sống lưng Đại Thành còn tê tái hơn sương tuyết. Đôi môi anh mím chặt, gân mu bàn tay nổi rõ khi bấu cứng vào thân nạng gỗ nghiến.

Chú Ba Vạng dằn mạnh mái chèo xuống mũi thuyền nan nghe một tiếng “cốp”: — Lão Đặng lại dám giở trò bẩn thỉu ấy ư? Khế ước ghi rành rành hạn nợ đến trưa hăm ba, nay mới rằm tháng Chạp! Để thằng Vạng này vác đòn xóc lên nha môn cãi lý!

— Chú Ba chớ nóng! — Vĩnh Lạc vội níu vạt áo thô của chú.

Cậu ngước nhìn cha, giọng điềm tĩnh: — Cha đừng hoang mang. Quan huyện xử việc phải căn cứ vào văn tự. Tờ khế ước kia cha đã điểm chỉ hẹn đúng giờ Ngọ ngày hăm ba tháng Chạp mới đáo hạn. Lão Bá hộ đệ đơn lúc này chỉ là đòn gió dọa dẫm hòng làm nhà ta rối trí. Nha môn chưa thể phát trát sai nha khi chưa tới hạn nợ.

Đại Thành nhìn ánh mắt kiên định của con trai, lồng ngực đang thắt nghẹn dần giãn ra: — Lạc nhi nói chí lý. Lão muốn dồn ta vào chân tường, ta càng phải đứng vững!

Ba người lập tức xuống thuyền nan. Chú Ba Vạng gò lưng khua chèo rẽ sóng buốt giá, hối hả xuôi dòng về xóm Cồn Bãi.

Vừa cập bến, Đại Thành tập hợp bà con trước lán xưởng tre. Nghe tin Bá Hộ Đặng đệ đơn lên phủ huyện, mấy chục khuôn mặt lam lũ thoáng âu lo. Nhưng khi anh mở bọc áo để lộ bốn thỏi bạc nén cùng túi tiền kẽm lấp lánh, tiếng xì xào bỗng im bặt, thay bằng những ánh mắt rực lửa.

— Bà con cô bác! — Đại Thành dõng dạc. — Thương lái trấn Thượng đã đặt ba trăm tấm đệm, trao trước bốn lạng bạc nén tiền cọc. Hạn giao là ngày hăm mốt. Giao đủ số đệm, họ sẽ trả nốt bạc nén. Khi ấy, nhà tôi trả dứt món nợ năm lạng giữ trọn đất tổ tiên, mà xóm ta ai nấy đều có tiền sắm Tết!

Chú Ba Vạng vung cánh tay vạm vỡ hô lớn: — Đất bãi bồi là máu thịt xóm ta! Quyết cùng nhà anh Thành dệt ngày dệt đêm, xem ai kiên gan hơn!

— Phải, cùng dệt! Nhà tôi góp thêm củi tre! — Nhà tôi lo luộc bẹ chuối!

Tiếng hô vang dội cả khúc sông. Bốn chiếc khung cửi tre hai go cải tiến được chia ca kíp vận hành thâu đêm suốt sáng. Bếp lửa lớn giữa xưởng luôn đỏ rực, đun sôi những nồi nước tro bếp nghi ngút khói thơm.

Những ngày sau đó, xóm Cồn Bãi chìm trong không khí lao động hăng say chưa từng thấy.