Chương 9: Dấu Vết Phạm Thái Bình

Quang quỳ một gối trên nền xi măng ẩm lạnh, đầu ngón tay khẽ miết qua gờ kim loại sắc cạnh của chiếc bật lửa Zippo bằng đồng. Vết thương nơi bả vai trái nhức buốt từng cơn, kéo giật cơ ngực theo mỗi nhịp thở nặng nhọc. Ánh diêm vừa lụi tàn, bóng tối đặc quánh lại trùm lên gian buồng tối, nhưng ba chữ cái “P.T.B” khắc chìm trên thân đồng vẫn hằn rõ mồn một trong tâm trí anh. Suốt phần còn lại của đêm đông buốt giá, Quang không hề chợp mắt. Anh dùng dải gạc sạch băng tạm bờ vai bầm tím, ngồi bất động bên chiếc hòm đồ nghề gỗ nghiến, hai tay ghì chặt hộp sắt tráng kẽm bảo vệ cuộn phim Orwo qua từng đợt gió rít ngoài khung cửa sổ vỡ toang.

Khi sương mù xám đục bắt đầu luồn qua những chấn song gãy, tiếng nổ lách tách giòn giã của chiếc xe máy Simson màu đỏ vang lên dồn dập ngoài sân sỏi Xưởng phim.

Cánh cửa buồng tối bật mở. Đại úy Nguyễn Quốc Đạt xộc vào phòng, chiếc cặp da sờn mép kẹp chặt bên nách, theo sát phía sau là Hoàng Thị Mai — người vừa đón chuyến xe khách sớm từ Phủ Lý về tới Hà Nội — với nét mặt tái nhợt vì lo lắng.

“Anh Quang! Có chuyện gì thế này?” Đạt thốt lên, mắt quét nhanh qua ngưỡng cửa gỗ đen sạm và mảng tường ám khói loang lổ mùi xăng nồng nặc.

Mai vội vã chạy lại gần, nhìn thấy vệt máu khô thẫm qua lớp vải áo sơ mi bộ đội ở bả vai trái của Quang: “Chú Quang, chú bị thương rồi!”

Quang gượng đứng dậy, cẩn trọng đặt chiếc hộp kim loại lên bàn soi phim: “Tôi không sao, chỉ là vết bầm phần mềm. May mắn là cuộn phim vẫn nguyên vẹn.”

Đạt bước đến sát ngưỡng cửa, quỳ xuống soi xét kỹ lưỡng vệt hóa chất đã bị lớp bọt CO2 đông cứng thành những mảng trắng xốp, rồi ngước nhìn chấn song cửa sổ bị bẩy tung. Quang rút từ túi áo ngực chiếc bật lửa Zippo, đặt cẩn thận lên mảnh giấy báo sạch trên mặt bàn.

“Kẻ phóng hỏa đánh rơi vật này lúc tháo chạy ra ngõ Thụy Khuê,” giọng Quang trầm đục nhưng dứt khoát.

Đạt rút chiếc khăn tay bọc lấy chiếc bật lửa, giơ lên trước ánh sáng mờ nhạt từ cửa sổ. Đồng tử người điều tra viên hình sự lập tức co lại: “Chữ khắc chìm ‘P.T.B’... Chiếc Zippo của Phạm Thái Bình. Đúng là gã rồi.”

Đạt thở hắt ra một làn khói mỏng giữa bầu không khí buốt giá: “Sau đợt lũ năm một chín tám ba, Bình dính vào cờ bạc nặng ở khu vực bến xe Kim Liên rồi biến mất không dấu vết. Dân giang hồ bến bãi từng lùng sục ráo riết đòi chặt tay hắn để trừ nợ. Tôi đã cho rà soát khu tập thể Kim Liên suốt chiều qua nhưng chưa lần ra chỗ ở hiện tại. Không ngờ hắn lại mò về tận đây.”

Quang chỉ tay vào vệt muội than bám dày quanh gầm bàn dựng Steenbeck, phân tích rành rọt từng chi tiết: “Đồng chí Đạt, hắn không đến đây để trộm đồ. Vệt xăng được tưới có tính toán, luồn thẳng qua khe cửa hướng về phía bàn dựng — nơi tôi thường làm việc ban đêm. Nếu ngọn lửa bùng phát, lớp đế axetat và nhũ tương bạc sẽ bắt lửa cực nhanh, thiêu rụi toàn bộ cuộn phim Orwo trong vòng chưa đầy hai phút. Vũ Khắc Khiêm đã đánh hơi thấy chúng ta lật lại vụ án. Sau khi anh gặp Lộc ở trại Hỏa Lò, Khiêm lập tức dùng đòn bẩy nợ nần để ép Bình đi tiêu hủy chứng cứ.”

“Hắn muốn xóa sạch mắt xích duy nhất có thể bẻ gãy chứng cứ ngoại phạm,” bàn tay Đạt siết chặt quai cặp da. “Nếu cuộn phim biến thành tro bụi, bản án mười lăm năm của anh Lộc sẽ vĩnh viễn không thể lật lại. Khiêm đang giãy giụa trong hoảng loạn, và một khi Bình làm xong việc hoặc thất bại, hắn cũng sẽ khử luôn Bình để diệt khẩu.”

Mai bước lên một bước, lấy từ trong túi vải ra một cuốn sổ tay nhỏ: “Sáng sớm nay, vừa nghe tin xưởng phim có biến, cháu đã lập tức tìm gặp bác phụ trách văn thư lưu trữ — người từng làm việc cùng thời với bố cháu. Cháu đã tra cứu tập hồ sơ trích ngang cũ của Phạm Thái Bình trước khi hắn bị buộc thôi việc năm một chín tám tư.”

Cô mở trang sổ tay ghi chép tỉ mỉ, chỉ vào dòng địa chỉ viết mực Cửu Long: “Hồ sơ nhân sự ghi rõ, sau khi bán nhà trả nợ, Bình đã chuyển về thuê một căn gác xép tồi tàn tại khu tập thể bến xe Kim Liên. Bác văn thư còn nhớ Bình có một người họ hàng bán nước chè chén ở cổng bến xe, thỉnh thoảng hắn vẫn lén lút qua lại đó xin cơm ăn.”

“Địa chỉ này cực kỳ giá trị,” Đạt gật đầu dứt khoát, ánh mắt sắc như dao. “Bình vừa phóng hỏa bất thành và làm rơi chiếc bật lửa Zippo, chắc chắn hắn biết tung tích đã bại lộ. Hắn sẽ không dám nấn ná lâu ở Hà Nội. Chúng ta phải tóm hắn trước khi Khiêm kịp ra tay diệt tích!”

Quang khóa chặt chiếc hòm đồ nghề chứa cuộn phim gốc, cất chìa khóa vào túi áo trong rồi cùng Đạt và Mai lao ra ngoài. Chiếc Simson màu đỏ của Đạt gầm rú xé tan sương sớm, chở Quang lao vút qua những con phố còn ngái ngủ, hướng thẳng về cửa ngõ phía nam thành phố; Mai mượn chiếc xe đạp của phòng bảo vệ xưởng phim hối hả đạp theo sau và nhanh chóng hội ngộ cùng hai người ở đầu khu tập thể.

Khu tập thể bến xe Kim Liên hiện ra giữa những dãy nhà ba tầng xây dở từ thời bao cấp, tường vôi xám xịt bong tróc rêu mốc. Mùi khói than tổ ong cay xè phả ra từ các ô văng chật hẹp, quện đặc với tiếng còi xe khách liên tỉnh inh ỏi ngoài cổng bến.