Chương 11: Mảnh Vải Dính Bột Than

Mùi rạ cháy quyện khói than non khét lẹt xộc thẳng vào mũi cụ Đôn. Bên góc lán nứa vừa dập tàn lửa, cụ run rẩy ôm chặt Trọng Đạt vào lòng, đỡ lấy tấm lưng vấy máu của đứa cháu nội. Mười ngón tay chàng trai trẻ vẫn bấu chặt lấy một mảnh vải rách.

Cụ Đôn cẩn thận gỡ từng ngón tay cứng đờ của cháu. Mảnh vạt áo chàm xám rơi vào lòng tay cụ, dính đầy bụi than non cùng những vệt bột vôi sống trắng đục khét lẹt.

— Thằng Đạt... cháu tỉnh lại đi cháu... — Tiếng Mụ Cầm hớt hải chạy tới, bưng bát lá cỏ mực và trầu không giã nhuyễn với muối.

Cụ Đôn đón lấy bát thuốc, vén mớ tóc bết máu nơi sau gáy Trọng Đạt, đắp nắm lá mát rượi lên miệng vết thương rồi dùng dải vải thô băng chặt lại quanh đầu cháu. Hơi thở Trọng Đạt dần đều đặn. Bên cạnh chàng, chiếc khuôn gỗ thị trăm tuổi khắc chữ “Đại Việt Quốc Quân Thành Chuyên” và sọt đất gan gà vẫn nguyên vẹn.

Tiếng vó ngựa dồn dập từ bãi bồi xé toạc màn sương sớm. Quân tướng Trần Đăng ghì cương, nhảy thoắt xuống đất, thanh gươm lệnh bên hông va lách cách:

— Cụ Đôn! Trọng Đạt sao rồi? Lũ gian tặc đâu?

Cụ Đôn đứng dậy, chìa mảnh vải thô ra trước mặt viên quân tướng:

— Tướng công, cháu nội của già này đã liều chết giữ trọn khuôn báu và giật được vật này từ tay kẻ đánh lén. Xin người hãy xem!

Trần Đăng đón lấy mảnh vải, đưa lên mũi ngửi rồi miết ngón tay lên thớ chàm xám:

— Than non bãi cạn và bột vôi sống! Đây là vải giáp của gia binh cũ thời Kiều Công Hãn, còn mùi than này đích thị do Quách Đồ lén cất giữ trong kho than Hoa Lư! Tên phản nghịch khốn kiếp, ta phải lùng sục khắp chân núi Tràng An để phanh thây lũ chúng nó!

Cụ Đôn lắc đầu can ngăn:

— Tướng công chớ vội nóng giận! Rừng núi Tràng An hiểm trở, đuổi theo lúc này như mò kim đáy bể. Quách Đồ vừa phóng hỏa ắt ngỡ lán này đã thành tro tàn. Nay nếu Tướng công tương kế tựu kế, phao tin phu lò bất cẩn làm cháy lán, hai ông cháu già này đã bỏng nặng trốn chạy, lũ phản nghịch ắt sẽ buông lỏng cảnh giác.

Trần Đăng nắm chặt đốc gươm, gật đầu khen ngợi:

— Lão trượng liệu tính chu toàn lắm! Trần mỗ sẽ sai quân tung tin giả khắp kinh thành. Ta đã chuẩn bị sẵn ba cỗ xe trâu giấu dưới rặng sậy, lập tức hộ tống cụ, Trọng Đạt cùng toàn bộ đất mẫu, mật mía và khuôn gỗ thị về thẳng Hẻm Quỷ ngay trong ngày hôm nay!

Trời vừa hửng sáng, ba cỗ xe trâu phủ kín rơm rạ mục lặng lẽ đưa hai ông cháu cùng số đất gan gà bãi Độc Bộ, các chum mật mía từ lều Mụ Cầm và chiếc khuôn gỗ thị về Hẻm Quỷ dưới sự bảo vệ cẩn mật của toán tráng đinh do Trần Đăng cắt cử.