Chương 13: In Dấu Quân Thành

Cụ Đôn vỗ nhẹ lên cánh tay rắn rỏi của Trọng Đạt, ra hiệu cho đứa cháu hạ chiếc xẻng gỗ xuống. Bước tới trước súc củi nghiến to bản, cụ vươn ngón tay chai sần kẹp lấy thân tên gỗ mun, dùng sức rút phắt ra. Mũi tên vót tù đầu gỗ, nơi chuôi dán miếng sáp điều gắn chặt mẩu giấy mật bằng sợi chỉ đỏ. Miết ngón tay lên mặt sáp, cụ nhận ra vết ấn chìm hình đầu hổ của Trần Đăng.

— Của Trần tướng quân! — Cụ cất giọng trầm ấm, trấn an đứa cháu nội và toán thợ đá.

Tách lớp sáp điều, cụ mở mẩu giấy bản mỏng tang. Từng nét mực son viết vội hiện ra: “Thám mã cấp báo: Quách Đồ cùng tàn quân họ Kiều đang lẩn khuất quanh triền đá, rình ngày nổi lửa phá lò. Trần mỗ đã ngầm giăng lưới phục binh. Lão trượng an tâm đóng mộc, giữ nghiêm tai mắt nơi cửa hẻm.”

Cụ Đôn điềm nhiên đưa mẩu giấy vào đống than hồng dã chiến, nhìn nó cháy rụi thành tàn tro. Quay sang Trọng Đạt và mười tay thợ đá, cụ sang sảng bảo: — Kẻ gian giấu mặt không dọa nổi người ngay. Đêm nay chớ xao động, các con nghỉ ngơi dưỡng sức. Ngày mai, chúng ta bắt tay vào việc lớn: đóng khuôn gạch mộc!

Sáng sớm hôm sau, sương muối còn đọng trắng mặt phên nứa, cụ Đôn đã quỳ bên chiếc bàn gỗ phẳng trước vòm lò. Chiếc khuôn gỗ thị trăm tuổi khắc ngược bảy chữ Hán được cụ đặt ngay ngắn ở chính giữa.

— Đạt, đem sọt tro trấu rạ mục lại đây! — Cụ ngoắc tay bảo.

Trọng Đạt bưng sọt tro mịn màng, thơm nồng mùi đồng bãi đã ủ nước vôi trong nửa tháng trời. Cụ Đôn bốc tro, rải một lớp mỏng tang vào đáy khuôn và bốn thành vách gỗ thị: — Tro trấu là áo giáp che chở cốt đất. Thiếu lớp tro chống dính, bùn bám thớ gỗ thì dỡ khuôn ắt sứt sẹo mép chữ. Rải phải đều tay tựa rắc phấn, chớ để vón cục.

Dứt lời, cụ xắn cao tay áo thô, cúi mình bốc tảng bùn tam hợp thể từ chiếc nong tre lớn. Khối bùn sét gan gà bãi Độc Bộ ngậm no mật mía già lửa và tro rạ dẻo quánh, đỏ sẫm tựa màu gan gà luộc, mịn màng không một hạt cát bở. Bằng một thế tay dứt khoát và điêu luyện của sáu mươi năm bách nghệ, cụ nện mạnh khối bùn vào lòng khuôn gỗ thị.

Thụp!

Tiếng đất nện chắc nịch. Hai bàn tay gân guốc của cụ nện đều khắp bốn góc, miết chặt từng thớ bùn lèn kín rãnh đục chữ Hán, rồi dùng thanh tre cật gạt phẳng mặt đất ngang miệng khuôn.

— Nhấc phên nứa lại đây!

Trọng Đạt nâng mép phên nứa áp sát miệng khuôn. Cụ Đôn khéo léo lật úp chiếc khuôn xuống, gõ nhẹ ba nhịp: cộc, cộc, cộc. Từ từ nâng khuôn gỗ thị lên, một khối đất mộc vuông vức, dày dặn đúng ba tấc hiện ra nguyên vẹn trên phên nứa. Dưới ánh nắng ban mai rọi xiên qua vách hẻm, bảy chữ Hán dập nổi “Đại Việt Quốc Quân Thành Chuyên” hiện lên sắc cạnh, uy nghiêm. Thớ bùn gan gà đỏ au bóng bẩy quyện mùi thơm ngọt dịu của mật mía.

Trọng Đạt trân trân nhìn viên gạch, mắt rực sáng: — Đẹp quá ông nội ơi! Nét chữ đanh gọn, không sứt mẻ một mảy may!

Toán thợ đá đứng quanh xúc động xì xào. Người thợ cả run run quỳ xuống, chắp tay thốt lên: — Cả đời đẽo đá, con chưa từng thấy viên gạch mộc nào vuông thành sắc cạnh, đượm hồn giang sơn nhường này! Lão trượng thật là thần thủ bách nghệ!