Chương 15: Giữ Lửa Giữa Cuồng Phong

Mưa như trút nước xuống thung lũng Hẻm Quỷ. Từng đợt sấm sét nổ vang rền trên đỉnh núi Tràng An, xé toạc màn đêm bằng những luồng sáng trắng lóa. Gió bấc gầm rít dữ dội qua các khe đá vôi, cuốn theo những dòng nước mưa xối xả từ triền dốc cao đổ ụp xuống lòng hẻm.

Đứng sững bên cửa lò cóc ngầm, cụ Liễu Vĩnh Đôn lập tức cảm nhận được luồng khí lạnh buốt đang xông thẳng vào da thịt. Nước từ vách đá dựng đứng tuôn trào thành những dòng thác nhỏ cuồn cuộn đỏ ngầu bùn đất, xói lở mặt đất và lăm le tràn thẳng về phía chân móng lò nung.

Hiểm họa khôn lường giáng xuống ngay trước mắt! Lò cóc ngầm đang ở vào độ lửa mãnh liệt nhất của ngày thứ tư, vòm đá ong và lớp bùn tam hợp thể đang sôi sục trong sức nóng cực điểm. Nếu để dòng nước lạnh từ triền núi tràn vào ngập chân lò, sự chênh lệch giữa lửa thiêu bên trong và nước lũ bên ngoài sẽ khiến lớp đá ong rạn vỡ tức khắc, vòm lò sụp đổ và hàng ngàn khối gạch mộc sẽ hóa thành tro bụi nát vụn. Chưa kể nước mưa dội thẳng vào cửa xả khói trên đỉnh vách đá sẽ bóp nghẹt luồng khí đối lưu, biến toàn bộ lòng lò thành một hầm tro ngột ngạt.

— Đạt! Phu lò nghe lệnh! — Cụ Đôn vung cánh tay gân guốc, cất giọng sang sảng át cả tiếng sấm rền.

Trọng Đạt đang đứng bên lán củi lập tức lao ra màn mưa, ánh mắt ngời sáng vẻ cảnh giác: — Có cháu đây, thưa ông!

— Mau dỡ phên nứa đan dày cắm chắn mé trên triền dốc! Lấy bùn trộn rơm rạ mục đắp gờ phân lũ, mở lối cho dòng nước chảy vòng qua lạch đá mé tây, tuyệt đối không để nước mưa bén mảng tới chân vòm lò! — Cụ Đôn dứt khoát chỉ tay về phía rãnh nước ngầm đang sủi bọt, rồi quay sang hai tay thợ đá quát lớn: — Hai ngươi mang phên cót và cọc tre trèo gấp lên mỏm đá Hẻm Quỷ, dựng mái nghiêng che đỉnh cửa xả khói! Nhớ chừa khe hở ba tấc cho khói thoát ra, cấm không để nước mưa dội vào cửa xả khói!

— Tuân lệnh cụ!

Mười tráng đinh và phu lò lập tức tỏa ra giữa cơn cuồng phong. Giữa tiếng sấm sét ầm vang, Trọng Đạt cùng tốp thợ lao mình vào dòng nước lũ ngập đến mắt cá chân. Bùn đất nhớp nháp níu chặt lấy bước chân, nhưng những tấm phên nứa dày dặn nhanh chóng được ghìm chặt xuống nền đá bằng cọc gỗ lim. Trọng Đạt dùng xẻng gỗ bịt sắt hất từng tảng đất sét trộn rơm mục, đắp thành bờ lũy hình cánh cung, ép dòng nước xiết từ triền Tràng An phải chuyển dòng, ầm ầm đổ dồn về khe lạch sâu phía xa.

Từ miệng hang đá ngầm gần đó, cụ Đôn thấy Quân tướng Trần Đăng trong bộ giáp da sũng nước cũng dẫn theo hai mươi binh sĩ mai phục xông ra ứng cứu. Trông thấy nguy cơ kho than củi bị đe dọa, Trần Đăng vung thanh gươm lệnh gầm lên át tiếng mưa: — Huynh đệ, dốc toàn lực bảo vệ củi nghiến cho cụ Đôn!

Dưới ánh chớp rạch ngang trời, cụ Đôn thấy Trọng Đạt cùng toán quân sĩ dầm mình trong gió bão, dùng cuốc xẻng đào sâu thêm con mương thoát nước quanh chân hẻm. Mưa táp rát mặt, mồ hôi hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên những vòm ngực vạm vỡ. Họ khẩn trương kéo phên nứa phủ rơm rạ khô trùm kín kho củi nghiến phơi nỏ và các bồ than lim già, đóng cọc chằng dây thừng ghìm chặt bốn góc. Từng súc củi nghiến khô giòn được bảo bọc an toàn tuyệt đối, không hề nhiễm một giọt sương ẩm.

Cụ Đôn đứng sừng sững bên cửa lò, chòm râu bạc phơ ướt đẫm bết lại trên ngực áo. Cụ không màng đến cơn gió buốt đang quất vào đôi vai gầy guộc hay sự đau nhức nơi khớp gối già nua. Toàn bộ tâm trí của cụ đều dồn vào ngọn lửa đang cuộn trào trong bụng lò mai rùa.