Chương 16: Lưới Giăng Khe Đá

Đứng canh gác bên rãnh thông gió ngầm khoét sâu vào chân vách đá, Liễu Trọng Đạt siết chặt chiếc đòn gánh bằng gỗ lim già bịt sắt hai đầu trong tay, mắt không rời những luồng phong hàn đang cuộn xoáy qua kẽ hở. Hơi sương đêm ẩm buốt sau trận mưa rào phả vào da thịt ngăm đen, nhưng nơi lồng ngực chàng, ngọn lửa cảnh giác chưa từng nguội lạnh. Gió bấc từ triền núi Tràng An luồn qua khe đá bỗng cuốn theo một luồng khí lạ lùng.

Khứu giác bén nhạy của người thợ gốm giúp Trọng Đạt lập tức nhận ra mùi than non ngai ngái quyện lẫn vị nồng gắt của bột vôi sống. Đó là thứ mùi tanh nồng quen thuộc từng ám ảnh chàng trong đêm lán trại ven sông Đáy bị phóng hỏa, khi một nhát đánh lén suýt chút nữa đã cướp đi tính mạng chàng cùng chiếc khuôn gỗ thị trăm tuổi của tổ phụ.

Nép mình vào bóng tối phiến đá tai mèo, Trọng Đạt ngước mắt nhìn lên gờ đá chênh vênh nơi cửa xả khói trên đỉnh vòm lò cóc. Dưới ánh than hồng le lói hắt qua lớp sương mờ đục, bốn bóng đen bịt mặt bằng vải chàm xám đang thoăn thoắt đu dây thừng từ đỉnh núi trườn xuống vách đá trơn trượt. Kẻ dẫn đầu có dáng người mảnh khảnh, dù trùm kín đầu nhưng đôi mắt ti hí sắc lẻm cùng dáng đi khập khiễng quen thuộc không thể giấu nổi ánh nhìn của chàng.

Chính là Quách Đồ!

Bên hông gã đeo lủng lẳng chiếc túi vải thô phồng to, còn ba tên tàn quân Kiều Công Hãn phía sau thì oằn mình cõng những sọt đá vụn trộn bùn ướt sũng. Chúng nhắm thẳng vào khe hẹp của cửa xả khói — đường thoát hơi nóng duy nhất của chiếc lò cóc ngầm.

Trọng Đạt rùng mình thấu rõ dã tâm thâm độc của lũ giặc. Lò nung đã bước sang đêm thứ tư, bên trong vòm đá mai rùa, củi nghiến đang cháy ở độ lửa xanh biếc mãnh liệt nhất, hàng ngàn viên gạch mộc đang chịu ngọn lửa tột đỉnh để hóa thành gang thép. Nếu lúc này cửa xả khói bị đá vụn và bùn ướt bịt kín, hơi nóng cực độ không lối thoát sẽ dội ngược lại lòng lò, khí nóng ứ nghẽn tích tụ chỉ trong vài khắc ngắn ngủi rồi nổ tung toàn bộ công trình, chôn vùi công sức của ông nội và ba quân Đại Cồ Việt.

Quách Đồ đã leo tới gờ đá sát miệng xả. Gã quay lại, hạ giọng rít khẽ qua kẽ răng: — Mau dồn đá vụn với bùn ướt trát kín miệng xả! Đợi lò này nổ tung thành tro bụi, bọn lính canh dưới kia sẽ tan xác. Giang sơn Hoa Lư của họ Đinh cũng đừng mong dựng nổi một thước thành!

Không thể chậm trễ thêm một chớp mắt, Trọng Đạt rút phắt chiếc còi tre nhỏ giắt nơi thắt lưng, ngậm chặt vào miệng rồi dốc toàn lực thổi mạnh.

“Tu… tu… tu!”

Ba hồi còi tre lanh lảnh, dứt khoát xé toang màn đêm tĩnh mịch của thung lũng Hẻm Quỷ, dội vào vách núi Tràng An vang rền như tiếng sấm đầu mùa.

Tín hiệu vừa dứt, từ những hốc đá ngầm đen ngòm quanh chân hẻm, tiếng reo hò vang dậy như sấm chuyển. Hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu đồng loạt bùng cháy rực rỡ, xua tan màn sương trắng mờ ảo, soi rõ từng kẽ đá tai mèo. Quân tướng Trần Đăng trong bộ giáp da uy nghiêm, thanh gươm lệnh tuốt trần ánh lên sắc lạnh, dẫn theo hai mươi tay cung nỏ thiện chiến xông thẳng ra cửa hẻm: — Gian tặc Quách Đồ! Trần mỗ đã đợi ngươi từ ba ngày nay! Cung thủ, giương cung! Kẻ nào manh động, bắn hạ không tha!

Đám tàn quân Kiều Công Hãn hoảng hốt kêu la, chân tay luống cuống làm rơi cả sọt đá vụn xuống sườn núi, vỡ lạo xạo. Tên đi sau cùng toan đu dây trèo ngược lên đỉnh núi liền bị một mũi tên của quân tuần tra bắn trúng bả vai, ngã nhào xuống bụi rậm bên dưới. Hai tên còn lại run rẩy quăng vũ khí, quỳ rạp trên gờ đá xin tha mạng.

Duy chỉ có Quách Đồ trong bước đường cùng bỗng hóa điên cuồng. Đôi mắt gã đỏ ngầu tia máu, gã thét lên the thé: — Có chết ta cũng phải kéo theo mẻ gạch của lão già họ Liễu!

Gã vung tay rút phắt thanh dao găm sáng loáng bên hông, tay kia giật tung bọc vải thô chứa đầy bột than non và vôi sống chưa tôi, liều mạng chồm tới miệng cửa xả khói. Chỉ cần bọc vôi ấy trút xuống luồng lửa ngầm, khói độc bốc lên ngùn ngụt sẽ làm tắc nghẽn luồng khí, dẫn lửa thiêu rụi toàn bộ gạch mộc.

— Dừng tay lại! — Trọng Đạt gầm vang.