Chương 20: Vạn Viên Trấn Thành

Ba hồi trống đồng âm vang dồn dập dội vào vách núi đá vôi, từng nhịp rền rĩ như sấm động lay chuyển cả sương sớm thung lũng Hoa Lư. Trần Đăng đứng thẳng người trên mỏm đất cao mé ngoài bờ đê vừa cản lũ, vạt áo chiến bào còn vương bụi than và bùn non bãi sông. Ông nheo mắt nhìn về phía cửa ải kinh thành, nơi hàng trăm ngọn cờ lau viền chỉ đỏ đang phần phật bay trong gió sớm, dẫn đầu đoàn xa giá cẩm y ngời sáng ánh đồng.

Bên hông ông, bao gươm da bò nay chỉ còn lại nửa đoạn lưỡi gãy sau nhát chém thử gạch thần kỳ ở Hẻm Quỷ, nhưng lồng ngực vị quân tướng bách chiến lại căng tràn một niềm tin sắt đá chưa từng có. Ông quay phắt lại, đưa mắt bao quát khắp thung lũng chân núi Mã Yên. Nước lũ sông Hoàng Long đã rút hẳn ra bãi sậy, để lại những vệt phù sa đỏ ối đang se dần dưới ánh mặt trời rạng đông. Hàng chục vòm lò mai rùa tỏa khói xanh lơ trong vắt, lớp vỏ đá ong nóng hổi báo hiệu vạn viên gạch vồ nung chín đã đến lúc xuất xưởng.

Trần Đăng giơ cao lệnh kỳ ngũ hành thêu kim tuyến, gằn giọng thét lớn:

— Mở cửa lò! Toàn quân cùng các phường thợ lập tức vận chuyển gạch ra chân núi Mã Yên! Đúng ngọ hôm nay phải khép kín lũy thành!

Tiếng đáp “Dạ!” đồng thanh của hàng ngàn tráng đinh và quân sĩ vang lên như sấm rền. Những mảng vữa bùn niêm phong miệng lò cóc lập tức bị nạy tung. Từng khối gạch vồ dày dặn đỏ au như son tía, vuông vức sắc cạnh, được lớp thợ chuyền tay nhau đưa lên xe đẩy gỗ và cáng tre. Trên mỗi mặt gạch, bảy chữ Hán “Đại Việt Quốc Quân Thành Chuyên” nổi rõ từng nét đục ngang tàng, đanh giòn, không một vết rạn chân chim.

Trần Đăng rảo bước theo đoàn xe tiến về phía chân núi Mã Yên. Dưới sự điều phối của ông, hàng ngàn tráng đinh phối hợp nhịp nhàng như một cỗ chiến xa khổng lồ. Tầng móng bằng đá hộc xếp chêm sâu ba thước dưới lòng đất đã vững vàng đón lấy lớp gạch vồ đầu tiên. Những người thợ cả dày dạn kinh nghiệm dùng vữa tam hợp thể kết hợp vôi tôi quấy mật mía miết phẳng từng mạch ghép. Gạch đặt đến đâu, tường thành mọc lên sừng sững đến đó. Khối tường dày hơn một trượng, vươn cao vút, uốn lượn men theo gờ đá hiểm trở, nối liền hai mỏm núi đá vôi dựng đứng của dải Tràng An thành một vòng cung khép kín.

Dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ, bức tường thành hiện ra như một dải lụa đỏ thắm tạc thẳng vào non xanh nước biếc. Bề mặt tường phẳng lì tăm tắp, từng viên gạch đỏ au ken chặt lấy nhau đanh chắc tựa gang đúc, toát lên vẻ uy nghiêm, kiên trinh, che chắn trọn vẹn toàn bộ khu hoàng cung và tông miếu phía sau thung lũng. Hạn định ba mươi ngày khắc nghiệt của triều đình nay đã được hoàn tất trọn vẹn, không chậm trễ một khắc.

Toán phó tướng và đốc công các đạo lộ đứng vây quanh nhìn bức tường thành đồ sộ mà không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Tuy nhiên, một viên phó tướng thân cận bước lên, chắp tay khẽ thưa:

— Tướng quân, gạch nhìn bên ngoài đỏ thắm đanh mịn, nhưng công thành đời nào chỉ có gió mưa. Loạn quân hay ngoại bang ắt dùng đến chiến xa bọc đồng cùng máy bắn đá hạng nặng. Liệu thành đất nung này có chịu nổi sức công phá ngàn cân?

Trần Đăng cười vang, ánh mắt hổ lóe lên tia sáng rực rỡ:

— Hay lắm! Đã dựng lũy giữ nước thì phải thử bằng chính thứ vũ khí tàn khốc nhất! Truyền lệnh ta, kéo ba cỗ máy bắn đá dã chiến cùng chiến xa phá thành ra bãi trống!

Mệnh lệnh vừa ban, cả công trường lập tức chấn động. Quân sĩ hò hét đẩy ba giàn bắn đá khung gỗ nghiến đồ sộ ra cách chân thành tròn sáu mươi bước. Bên cạnh đó, một cỗ chiến xa húc thành bằng gỗ lim già bịt đầu chùy đồng nguyên khối, nặng tới mấy ngàn cân, cũng được bốn mươi lực sĩ gồng mình ghì dây chão sẵn sàng xung trận.

Cụ Liễu Vĩnh Đôn đứng tựa lưng vào một tảng đá râm mát gần đó, chòm râu bạc khẽ lay động, ánh mắt điềm tĩnh dõi theo từng động tác của toán lính chiến. Bên cạnh cụ, Liễu Trọng Đạt đứng thẳng người, hai cánh tay khoanh trước ngực, nét mặt rạng rỡ không chút mảy may e ngại.

Trần Đăng bước lên đài quan sát, vung mạnh cờ lệnh:

— Bắn!

Dây chão máy bắn đá bật tung đánh “bật” một tiếng khô khốc xé toạc không gian. Ba tảng đá hộc xám xịt nặng hơn trăm cân mỗi tảng rít lên vun vút giữa tầng không, vạch thành những đường cong chết chóc rồi giáng thẳng vào thân tường thành gạch nung.

“Ầm! Rầm! Xoảng!”