Chương 3: Đối Chất Trước Lò Rực

Khoác lên mình tấm áo thô nhuộm màu vỏ dà bạc phếch, cụ Liễu Vĩnh Đôn nắm chặt thân gậy tre, cùng Trọng Đạt rảo bước theo đoàn kỵ mã của Trần Đăng trực chỉ hướng đông bắc.

Gió lạnh thung lũng thốc tới mang theo mùi khét nồng của than củi và tro tàn. Tới chân núi Mã Yên, đập vào mắt cụ Đôn là cảnh tượng ngổn ngang xót xa. Sát vách đá dựng đứng, hàng ngàn tráng đinh và phu lò mệt mỏi ngồi bệt bên đại lò đất nện. Từng đống gạch vỡ vụn chất cao như gò mả, vô số mảnh vỡ đỏ quạch cháy sém nằm la liệt, khói xám vẫn âm ỉ bốc lên nghi ngút giữa trời chiều.

Giữa đám đông nhốn nháo, Giám công Quách Đồ vận áo chẽn xám đang lom khom bên đống phế phẩm. Đôi bàn tay dính đầy bụi vôi của hắn đập lên đùi thùm thụp, miệng gào khóc than trời:

— Khổ ải thay cho quân dân Đại Cồ Việt! Trời xanh chẳng đoái hoài lòng thành, nỡ buông chướng khí núi non hủy hoại việc lớn của Hoàng triều!

Thấy bóng kỵ mã của Trần Đăng, Quách Đồ vội lấy vạt áo lau khóe mắt ráo hoảnh rồi chạy lại nghênh đón. Nhưng vừa thấy lão già râu tóc bạc phơ chống gậy cùng thiếu niên áo nâu đi phía sau, khóe môi hắn thoáng co giật.

Hắn chắp tay vái chào Trần Đăng, rồi liếc xéo cụ Đôn, buông lời mỉa mai:

— Bẩm Tướng công, ngài đi nửa ngày, chẳng hay đã mời được bậc đại thợ nào về cứu nguy? Lão trượng đây tuổi tác đã cao, e rằng một cơn gió núi Tràng An cũng đủ làm xiêu đảo, kham sao nổi ngọn lửa quân thành hừng hực?

Trọng Đạt nghe vậy liền quắc mắt toan bước lên, nhưng cụ Đôn khẽ đưa đầu gậy tre chặn ngang ngực cháu nội. Ánh mắt lão thợ già vẫn tĩnh lặng, thản nhiên nhìn viên Giám công.

Thấy cụ Đôn im lặng, Quách Đồ càng đắc ý. Hắn quay ngoắt lại đối diện hàng trăm phu phen, giơ cao hai cánh tay gầy guộc, cất giọng the thé:

— Hỡi các bậc huynh đệ! Mọi người dốc cạn mồ hôi ba tháng ròng, cớ sao gạch vào lò vẫn nổ vụn? Ấy là bởi non nước Hoa Lư ngàn năm tích tụ âm hàn, đá vôi ngậm chướng khí độc hại! Sức phàm chốn bùn lầy sao luyện nổi đất thành đá tảng trước khí thiêng sông núi? Đất trời đã chẳng thuận, dẫu kéo thêm lão già gần đất xa trời đến đây cũng chỉ uổng mạng trước ngọn lửa giận dữ!

Lời lẽ Quách Đồ như mồi lửa ném vào rơm khô khiến phu phen xôn xao lo sợ, lùi dần ra xa miệng lò. Bầu không khí nơi chân núi bỗng chốc đặc quánh lại đầy bất an.

Trần Đăng mặt đanh lại, tay đặt lên chuôi gươm toan quát tháo lập lại trật tự. Nhưng cụ Đôn đã cất bước đi lên.

Đầu gậy tre gõ xuống nền đá “cộc” một thanh âm khô khốc, kỳ lạ thay lại vang vọng rõ ràng giữa đám đông đang nhốn nháo.

Cụ Đôn điềm nhiên bước tới đống bùn nhào sẵn bên vòm lò, cúi người bốc một nắm bùn nhão, bóp khẽ rồi đưa lên mũi ngửi.

— Trọng Đạt! — Cụ Đôn gọi.

— Dạ! — Trọng Đạt bước nhanh lại gần.

— Ra bờ lạch múc cho ta một gáo nước.