Chương 5: Mẻ Gạch Rạn Chân Chim

Cụ Đôn đứng lặng bên mép bể đất, gió bấc thổi qua manh áo thô làm chòm râu bạc khẽ rung. Cụ quỳ xuống, nhúng bàn tay chai sạn vào làn nước buốt giá, khoắng nhẹ dưới đáy bể. Một làn hơi âm ấm quẩn quanh đầu ngón tay kèm theo cảm giác ran rát lạ lùng, nhưng bóng đêm mịt mùng chưa cho phép nhìn rõ những cặn đục dưới đáy. Cụ nén tiếng thở dài, ngước nhìn vầng trăng lạnh trên vách núi Mã Yên, lòng ngổn ngang mối ngờ vực. Suốt đêm ấy, cụ không chợp mắt, cùng Trọng Đạt ngồi canh bên cửa lò cóc, lặng lẽ lắng nghe tiếng than nổ lách tách giữa thung lũng hoang lạnh.

Khi tiếng gà rừng cất lên xé toạc màn sương muối dày đặc, ánh rạng đông vừa ửng hồng trên đỉnh núi đá. Đám phu lò kéo đến vây quanh cửa lò nung thử nghiệm, ai nấy đều hồi hộp dõi mắt trông chờ.

— Mở cửa lò! — Trọng Đạt reo lên, nhanh nhẹn cầm thanh cời sắt cậy từng mảng đất trát cửa.

Hơi nóng hầm hập phả ra mang theo tàn tro đỏ rực. Cụ Đôn dùng kẹp tre già cẩn thận gắp viên gạch vồ đầu tiên đặt xuống lớp rơm khô trải trên nền đất. Trọng Đạt cùng đám thợ ồ lên hy vọng khi thấy viên gạch không hề nổ tung thành tro cám xám xịt như mẻ gạch vạn viên hôm trước. Khối đất nung vẫn giữ nguyên hình khối vuông vức, đượm sắc đỏ non.

Thế nhưng, nụ cười chưa kịp nở trọn thì những tiếng “tách… tách…” lanh lảnh đã khô khốc vang lên.

Gặp ngọn gió ban mai buốt giá, lớp da ngoài của viên gạch co rút đột ngột. Trước mắt cụ Đôn, từng đường nứt mảnh như sợi tóc bắt đầu rẽ nhánh, loang lổ bò khắp bề mặt tựa mạng nhện. Chỉ trong chớp mắt, vết nứt há miệng sâu hoắm, xé toạc từ mép ngoài vào tận tim gạch. Cụ Đôn khẽ chạm ngón tay, khối gạch lập tức vỡ vụn thành mấy mảnh rời rạc, mép vỡ lởm chởm những hạt lấm tấm trắng đục.

— Đất núi này mang chướng khí ngàn năm, lão già quê mùa thì làm được trò trống gì!

Giọng nói the thé vang lên từ sau lưng. Quách Đồ dẫn theo đám tay chân hùng hổ xông vào khu lò mé đông. Gã mặc áo chẽn lụa xám, gương mặt lộ rõ vẻ hả hê độc địa. Đứng sau gã là Quân tướng Trần Đăng trong bộ giáp da màu nâu sẫm, tay đặt trên đốc gươm lệnh sứt mẻ, đôi mắt hổ trầm ngâm không lộ hỷ nộ.

Quách Đồ chỉ tay vào đống gạch vỡ nát dưới chân cụ Đôn, quay sang cúi rạp trước Trần Đăng:

— Khởi bẩm Trần tướng quân! Quân lệnh của Hoàng thượng hạn định ba mươi ngày, nay chỉ còn chưa đầy hai mươi bảy ngày. Lão thợ già này khoác lác làm lãng phí củi nghiến, trễ nải việc quân! Nếu không chém đầu lão già này để răn đe ba quân, sợ rằng lòng người dao động, thành quách chẳng bao giờ đắp nổi!

Đám tay chân hùa theo la ó đòi trừng trị lão thợ cả. Trọng Đạt tức đỏ bừng mặt, siết chặt chiếc xẻng gỗ toan lao lên phân bua thì cụ Đôn đã kịp vươn cánh tay gân guốc giữ chặt lấy vai cháu nội.

Lão nghệ nhân tám mươi lăm tuổi vẫn đứng thẳng lưng, gương mặt già nua phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Cụ chẳng buồn liếc nhìn Quách Đồ, chỉ thong thả quay sang Trần Đăng, cất giọng từ tốn:

— Tướng công, gạch vồ rạn nứt là do cốt đất bị tàn phá từ bên trong, chứ không phải do gió lửa hay chướng khí núi non. Xin ngài dời bước ra bể ngâm đất phía sau lán một lát.

Không đợi Quách Đồ kịp cản trở, cụ Đôn chống gậy trúc dẫn đường. Trần Đăng rảo bước theo sau, bỏ ngoài tai những lời gièm pha của viên Giám công.

Đến bên mép bể ngâm, cụ Đôn trao cây gậy cho Trọng Đạt, rồi xắn tay áo cũ, cúi người thọc sâu bàn tay xuống lớp bùn nhão dưới đáy bể. Khi cụ rút tay lên, trong lòng bàn tay chai sạn là một khối bùn xám đục. Cụ Đôn thả khối bùn vào chiếc chậu sành chứa nước trong vắt do phu lò vừa mang tới.